Kepler Communications, un operador canadiense de pequeños satélites, ha ganado un contrato de 36 millones de euros (39 millones de dólares) de la Agencia Espacial Europea (ESA) para desarrollar una red de retransmisión óptica en órbita terrestre baja (LEO). El contrato forma parte del programa High Throughput Optical Network (HydRON) de la ESA, que tiene como objetivo crear un sistema de transporte multiorbital de terabits por segundo que extendería el alcance de las redes de fibra terrestres. El contrato de tres años cubre el trabajo de diseño inicial para la fase LEO del programa HydRON. Kepler y la ESA firmaron el contrato para el Elemento #1 del HydRON-DS (Sistema de Demostración) durante una ceremonia el 16 de octubre en el Congreso Astronáutico Internacional de Milán. Mina Mitry, CEO de Kepler, dijo que el grupo espera apoyar una fase de demostración posterior de dos años de 2027 a 2029 para probar el plan de conectividad óptica soberana "fibra en el cielo". “El anillo HydRON tendrá 9 satélites ópticos con 1 de repuesto en órbita”, agregó un portavoz de Kepler por correo electrónico. “Se pueden considerar anillos adicionales para etapas de financiación futuras”. Kepler anteriormente se desempeñó como subcontratista en dos grupos competidores que obtuvieron contratos de la ESA en 2022 para realizar estudios de viabilidad para HydRON: uno liderado por Airbus y el otro por Thales Alenia Space. La empresa canadiense fue promovida a principios de este año para liderar el grupo Airbus, que también incluye la filial independiente de terminales láser del fabricante francés Tesat-Spacecom, para aprovechar los planes separados de Kepler para una red de retransmisión óptica orientada a operadores de satélites LEO. Utilizando una flota de 21 pequeños satélites sincrónicos con el sol, Kepler actualmente ofrece conectividad de baja tasa de datos para dispositivos fuera del alcance de las redes terrestres como su servicio principal. En junio, el operador anunció que había probado con éxito los enlaces ópticos intersatelitales entre un par de prototipos desplegados en LEO el año pasado para un nuevo negocio de retransmisión de datos. Los prototipos transfirieron terabytes de datos durante escenarios que simulaban la demanda anticipada de otros operadores de LEO, que utilizarían la red de retransmisión para obtener conectividad en tiempo real para las naves espaciales que de otro modo tendrían que esperar para pasar sobre una estación terrestre aprobada. La red de retransmisión se desplegaría en dos planos casi ortogonales en órbitas sincrónicas con el sol para mantener la línea de visión con las naves espaciales LEO. Kepler tiene como objetivo producir 10 satélites de retransmisión de datos en su instalación de Toronto y desplegarlos para fines de 2025, incluido un repuesto, como parte de la primera fase de su estrategia de retransmisión en apoyo de las naves espaciales LEO. “Tranche-2 se actualizará con cargas útiles actualizadas para servir tanto a los objetivos de Kepler como a los de la misión HydRON”, dijo el portavoz de Kepler. “Esto incluye tecnología que aumentará en gran medida las tasas de datos de los enlaces entre naves espaciales LEO, LEO a tierra y potencialmente a otras órbitas”. Kepler tiene como objetivo operar un total de 140 satélites, incorporando gradualmente nuevas tecnologías a medida que la red se expande.