En un avance significativo para la defensa antimisiles de EE. UU., el satélite de L3Harris Technologies, el Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS), ha demostrado su capacidad para rastrear misiles hipersónicos desde el espacio. Este logro le da a L3Harris una ventaja considerable dentro del programa Golden Dome, una iniciativa de la administración Trump para fortalecer las defensas de EE. UU. contra amenazas aéreas avanzadas.
La Agencia de Defensa de Misiles (MDA) confirmó el 25 de abril que el prototipo L3Harris HBTSS cumplió con todos los objetivos de rendimiento durante las pruebas. La MDA lanzó dos satélites de demostración HBTSS en competencia en febrero de 2024: uno de L3Harris y otro de Northrop Grumman. Sin embargo, solo el satélite L3Harris cumplió con los requisitos del programa, según un portavoz de la MDA. “Si bien aún no se ha concluido una evaluación completa del rendimiento probado de la carga útil, la MDA puede confirmar que el satélite L3Harris está demostrando con éxito sus funciones principales”, dijo el portavoz a SpaceNews. “El satélite de Northrop Grumman no cumplió con los requisitos establecidos”.
La MDA otorgó a Northrop Grumman un contrato de $155 millones y a L3Harris un contrato de $121 millones en enero de 2021 para desarrollar los satélites prototipo HBTSS. “Nos complació asociarnos con L3Harris y Northrop Grumman en esta importante capacidad de defensa antimisiles nacional y esperamos trabajar con ellos en el futuro”, declaró el portavoz de la MDA. “El proceso de prototipo rápido se diseñó para un desafío justo pero difícil para los miembros de la industria involucrados… Todo este esfuerzo representa una gran lección aprendida en el éxito y la eficacia del proceso de prototipo rápido”.
HBTSS es un componente crucial del programa Golden Dome, una iniciativa de defensa antimisiles que tiene como objetivo acelerar el despliegue de sensores basados en el espacio como parte de una estrategia más amplia para proteger a EE. UU. contra amenazas de misiles y aéreas. El sensor HBTSS está diseñado para rastrear armas hipersónicas rápidas y de vuelo bajo, un desafío para los sistemas tradicionales. L3Harris describe su satélite como que proporciona un seguimiento de “calidad de control de fuego”, datos precisos y oportunos para la guía de misiles interceptores.
Si bien la MDA no ha anunciado planes para un contrato de seguimiento, L3Harris está preparada para la producción. “Tenemos el único satélite probado en órbita que funciona”, declaró el CEO de L3Harris, Christopher Kubasik, el 24 de abril durante una conferencia telefónica sobre los resultados del primer trimestre. “Si podemos obtener un pedido rápidamente, podemos tener a EE. UU. cubierto mientras el presidente aún esté en el cargo”. L3Harris ha ampliado su capacidad de fabricación de satélites, estimando la necesidad de aproximadamente 40 satélites HBTSS para la cobertura global. Ed Zoiss, presidente de sistemas espaciales y aerotransportados de L3Harris, mencionó que se han construido cinco sensores HBTSS: uno para la MDA y cuatro para la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA).