HELSINKI — La empresa china de lanzamiento espacial Landspace llevó a cabo una prueba de despegue vertical y aterrizaje vertical (VTVL) de 10 kilómetros en el cosmódromo de Jiuquan el miércoles, mientras desarrolla un cohete orbital reutilizable.

El cohete de verificación de recuperación de despegue vertical y aterrizaje vertical reutilizable Zhuque-3 VTVL-1 despegó de las instalaciones de Landspace en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi alrededor de las 12:00 a. m., hora del este, del 11 de septiembre (0400 UTC).

El vuelo duró 200 segundos e incluyó el primer encendido secundario en las pruebas VTVL chinas. El motor se apagó después de 113 segundos de vuelo, alcanzando una altitud de 10.002 metros, seguido de unos 40 segundos de descenso en planeo. La quema de aterrizaje comenzó a los 4.640 metros y el artículo de prueba aterrizó en una plataforma de aterrizaje a 3,2 kilómetros de la zona de lanzamiento. El artículo de prueba aterrizó a 1,7 metros del centro de la plataforma de aterrizaje.

Landspace ejecutó en enero una prueba VTVL de 350 metros utilizando el artículo de prueba Zhuque-3 VTVL-1. La prueba del miércoles agregó un sistema de rejilla de 4 piezas.

La exitosa prueba del miércoles es un paso adelante en el desarrollo del lanzador reutilizable Zhuque-3 de acero inoxidable, metano-oxígeno líquido (methalox). El Zhuque-3 de dos etapas tendrá 4,5 metros de diámetro y una longitud total de 76,6 metros.

La masa en el despegue será de aproximadamente 660 toneladas y estará propulsada por nueve motores Tianque-12B. La capacidad de carga útil a LEO será de 21.000 kilogramos cuando sea desechable. Transportará hasta 18.300 kg cuando la primera etapa se recupere en el rango. Alternativamente, puede transportar 12.500 kg cuando regrese al sitio de lanzamiento.

Landspace dijo en un comunicado que la empresa tiene como objetivo un primer vuelo orbital en 2025. La primera recuperación y reutilización de la primera etapa se llevará a cabo en 2026.

La empresa dijo que la prueba fue un gran paso adelante. Señaló la exitosa verificación del método de control combinado de la articulación del motor del cohete reutilizable, el sistema de control de actitud de gas frío, el sistema de control de reacción y las rejillas. Esto validó aún más los algoritmos de guiado y control precisos del cohete en condiciones de gran altitud, alta velocidad y alta presión dinámica, según Landspace.

La empresa también destacó su sistema de gestión de la calidad y los requisitos de gestión de la seguridad de las pruebas. Esto incluye la identificación y el control integrales de riesgos, así como los procedimientos operativos y los planes de respuesta a emergencias. En junio, la empresa china de lanzamiento comercial Space Pioneer evitó por poco un desastre cuando su primera etapa Tianlong-3 despegó dramáticamente durante una prueba de fuego estático.

Landspace fue fundada en 2015. Inicialmente desarrolló un cohete de combustible sólido, llamado Zhuque-1, que no logró alcanzar la órbita con su único vuelo. La empresa cambió su enfoque a Zhuque-2, un lanzador methalox. Falló en su primer vuelo en diciembre de 2022, pero alcanzó la órbita dos veces en 2023.

La empresa es una de las muchas que desarrollan cohetes reutilizables en China. La nueva prueba no es la más alta hasta el momento realizada por una entidad china (la estatal SAST alcanzó los 12 kilómetros en junio), pero el reinicio del motor marcó un hito. SAST planea una prueba de nivel de 70 kilómetros, cubriendo un vuelo de primera etapa de duración completa en el futuro. Se planea un vuelo orbital del cohete methalox para 2025.

Otra empresa china de lanzamiento comercial, Deep Blue Aerospace, se espera que realice una prueba VTVL inminentemente. Esa prueba tendrá como objetivo el nivel de 100 kilómetros, como un paso hacia un vuelo orbital del cohete Nebula-1 alrededor de principios de 2025. Las empresas estatales y comerciales chinas están decididas a desarrollar cohetes reutilizables, lo que se suma a la capacidad general de lanzamiento de China.

Los cohetes reutilizables y las nuevas plataformas espaciales comerciales ayudarán a China a lanzar megaconstelaciones planificadas como G60/Thousand Sails y Guowang. Los nuevos cohetes también podrían ayudar a reemplazar los viejos cohetes hipergólicos Long March de China.