La agencia espacial francesa CNES ha seleccionado a MaiaSpace, una startup respaldada por ArianeGroup que desarrolla un vehículo de lanzamiento pequeño reutilizable, para hacerse cargo de una plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa construida originalmente para el cohete Soyuz.
MaiaSpace dijo el 26 de septiembre que CNES le otorgó acceso a la plataforma, conocida como ELS, para su uso por su vehículo de lanzamiento pequeño. La plataforma en el Centro Espacial de la Guayana había estado inactiva desde que Rusia detuvo los lanzamientos de Soyuz desde allí en 2022, en respuesta a las sanciones europeas contra Rusia después de su invasión de Ucrania.
MaiaSpace dijo en un comunicado que gastará “varias decenas de millones de euros” para adaptar la plataforma para su uso por su vehículo para lanzamientos a partir de 2026. Sin embargo, Yohann Leroy, director ejecutivo de MaiaSpace, lo calificó como una solución más “rentable” que construir una instalación de lanzamiento completamente nueva, una medida que “contribuirá a optimizar el nivel de sus gastos de capital y, por lo tanto, la viabilidad empresarial de MaiaSpace”.
Si bien la compañía dijo en su comunicado que había estado trabajando en varias opciones europeas para un sitio de lanzamiento, su preferencia era la Guayana Francesa. Leroy dijo en una mesa redonda el 18 de septiembre en la World Space Business Week en París que el caso comercial de la compañía requería el lanzamiento a una gama de inclinaciones para apoyar las constelaciones mientras se aprovechaba el impulso adicional que proporciona el lanzamiento cerca del Ecuador. “Esta es la mejor opción para nosotros”, dijo sobre el lanzamiento allí.
MaiaSpace está desarrollando un vehículo de lanzamiento pequeño capaz de colocar hasta 1.500 kilogramos en órbita sincrónica con el sol en modo de expendable. Sin embargo, la primera etapa está diseñada para ser reutilizada aterrizándola en una barcaza en rango, y en ese modo puede colocar 500 kilogramos en la misma órbita. Una etapa de impulso llamada Colibri que la compañía también está desarrollando podría aumentar el rendimiento de la carga útil en una tonelada.
La compañía implementará gradualmente la reutilización, dijo Leroy durante una visita reciente a las instalaciones de la compañía en Vernon, en las afueras de París. La compañía comenzará con lanzamientos expendables y probará incrementalmente la capacidad de aterrizar el cohete, primero realizando aterrizajes “virtuales” en el océano antes de intentar un aterrizaje en una barcaza.
El vehículo aprovecha los esfuerzos europeos como el motor Prometheus, respaldado por la ESA, que utiliza propulsores de oxígeno líquido y metano, así como el proyecto Themis para probar tecnologías de aterrizaje vertical.
La reutilización tanto del propulsor como del antiguo sitio de lanzamiento de Soyuz se ajusta a una filosofía de sostenibilidad que también incluye el uso de metano “bio-sourced” como combustible para el cohete. El interés en la sostenibilidad está creciendo entre los clientes, dijo Leroy en la conferencia, “pero aún no al punto en que nuestros clientes decidan seleccionar nuestra solución únicamente porque es mejor desde un punto de vista ambiental”.
“El factor más importante es el precio”, dijo. “Pero aún así, vemos que las preocupaciones sobre el medio ambiente están creciendo”, de ahí el impulso de reducir el impacto ambiental del vehículo. “Estamos convencidos desde un punto de vista estratégico de que terminará siendo un factor de decisión muy importante para los clientes”.