mPower Technology, una empresa con sede en Nuevo México, ha comenzado la producción automatizada de alto volumen de sus módulos solares calificados para el espacio en Nueva York. El anuncio, realizado el 11 de noviembre, destaca los esfuerzos de la compañía para aumentar la producción y satisfacer la creciente demanda de constelaciones de satélites.
"Normalmente, es un proceso muy manual", dijo el CEO de mPower, Kevin Hell. Explicó además que este enfoque tradicional es "mano de obra muy intensiva, muy costoso y no se ha automatizado hasta la fecha". Al utilizar procesos y equipos comerciales basados en silicio, mPower pretende producir módulos más personalizables y rentables en comparación con los que utilizan arseniuro de galio.
Universal Instruments, un fabricante por contrato, ha sido fundamental para acelerar la producción automatizada en sus instalaciones de Conklin, Nueva York. Desde las ejecuciones de validación iniciales este verano, la instalación ha alcanzado una capacidad anual de 1 megavatio. Hell anticipa duplicar esta producción a mediados de 2026 con la adición de una segunda línea de producción.
Según Hell, la escala planificada de la instalación es aproximadamente cuatro veces mayor que la de un fabricante típico basado en arseniuro de galio. "No tenemos conocimiento de nada que sea más grande en términos de capacidad de rendimiento", afirmó. Destacó que "el arseniuro de galio ha alimentado principalmente satélites geoestacionarios: misiones limitadas y únicas", mientras que la tecnología de mPower está orientada a las crecientes necesidades de "grandes constelaciones [de órbita terrestre baja (LEO)]... misiones lunares, energía basada en el espacio".
Uno de los contratos más grandes de mPower implica el suministro de módulos solares para más de 200 satélites de banda ancha Lightspeed en LEO. MDA Space está construyendo estos satélites para Telesat de Canadá, y SpaceX tiene programado comenzar los lanzamientos a principios de 2027. Este programa representa más de 1,1 megavatios de energía solar. Estos satélites están diseñados para una vida útil de 10 años en órbita, significativamente más larga que otras naves espaciales de banda ancha LEO.
Otros clientes que utilizan la tecnología DragonSCALES de mPower incluyen Lynk Global, Blue Origin, Firefly Aerospace y Gravitics. Sin embargo, Hell señaló que actualmente solo seis satélites están utilizando esta tecnología en órbita. En agosto, Lockheed Martin Ventures invirtió en mPower, aumentando una ronda de Serie B a más de $24 millones.
Además de ampliar la producción para clientes comerciales y gubernamentales, Hell dijo que la financiación se utilizará para investigación y desarrollo destinados a mejorar el rendimiento y la resistencia a la radiación para diversas órbitas, incluidas posibles aplicaciones lunares. Según Hell, "Por lo general, una constelación tiene que reponer los satélites a medida que se degrada la energía de su panel solar, pero si se puede aumentar la resistencia a la radiación y la recuperación de la radiación, se puede extender la vida útil general de la misión", reduciendo así la necesidad de lanzamientos frecuentes. Hell también señaló que el apoyo de Lockheed fortalece la posición de mPower en el mercado de defensa de EE. UU., lo que refleja el creciente interés de la seguridad nacional en la producción nacional.