El regreso de cuatro individuos de la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de la nave espacial Crew Dragon Freedom el 18 de marzo concluyó la misión Crew-9, pero no sin una significativa controversia política. La misión involucró a los astronautas de la NASA Nick Hague y Aleksandr Gorbunov, quienes fueron lanzados en septiembre, junto con los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, quienes llegaron en junio a bordo del CST-100 Starliner de Boeing. Su estadía prolongada, inicialmente planeada para solo ocho días, se extendió debido a problemas con los propulsores del Starliner. Esto requirió un intercambio de tripulación, lo que resultó en la remoción de las astronautas Zena Cardman y Stephanie Wilson de la Crew-9 para acomodar el regreso de Williams y Wilmore.
El amerizaje frente a la costa de Florida fue técnicamente impecable. Sin embargo, la línea de tiempo de la misión se vio envuelta en un debate político. La NASA acortó la entrega entre la Crew-9 y sus reemplazos (Crew-10), citando condiciones climáticas favorables. Bill Spetch, gerente de integración de operaciones de la NASA, reconoció que esta línea de tiempo comprimida resultó en menos tiempo para que la Crew-9 compartiera conocimientos institucionales cruciales, aunque enfatizó que los procedimientos de emergencia recibieron prioridad. “Gran parte de la entrega que hacemos con las tripulaciones está más configurada para ser una ganancia de eficiencia, y eso realmente les ayuda a ser más efectivos”, explicó, enfatizando la importancia de las entregas exhaustivas.
La misión extendida de Williams y Wilmore, que duró 286 días, encendió una saga. Frecuentemente fueron etiquetados como “varados”, una caracterización que la NASA refutó repetidamente, incluso después de su regreso seguro. Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, declaró: “Siempre tuvimos una balsa salvavidas, una forma de que regresaran a casa… Y luego realmente se convirtió en, ¿cuándo es el momento adecuado? ¿Cuándo es el momento adecuado para traerlos de vuelta?”
La controversia se intensificó cuando Elon Musk afirmó que el presidente Trump había solicitado un regreso acelerado. Tanto Musk como Trump alegaron que la administración Biden había rechazado una propuesta de SpaceX para un regreso anterior, una afirmación refutada por funcionarios actuales y anteriores de la NASA. El presidente Trump, en una publicación de Truth Social, declaró que habló con Janet Petro, administradora interina de la NASA, quien, según Trump, aceptó un regreso anterior. “Janet fue genial. Ella dijo: ‘¡Traigámoslos a casa AHORA, señor!’ — Y le agradecí”, escribió Trump.
Un portavoz de la NASA respondió, afirmando que Petro habló con el presidente Trump y expresó entusiasmo por el regreso, pero no ofreció más detalles. La propia Petro declaró en un comunicado de prensa que la NASA y SpaceX trabajaron diligentemente para adelantar el regreso un mes, siguiendo las instrucciones de Trump. Sin embargo, Stich aclaró que un retraso en el lanzamiento de la Crew-10 debido a problemas con una nueva nave espacial Crew Dragon provocó un intercambio de naves espaciales, lo que resultó en un regreso anterior al previsto inicialmente, aunque aún más tarde de lo planeado inicialmente.
Los funcionarios de la NASA abordaron las implicaciones políticas con cautela. Joel Montalbano, subadministrador asociado de la Dirección de Misión de Operaciones Espaciales de la NASA, reconoció que la intervención de la administración Trump “nos dio algo de energía en el sistema”, mientras mantenía el compromiso de la NASA de trabajar eficazmente con cualquier administración.