WASHINGTON — Los astronautas de la NASA que quedaron en la Estación Espacial Internacional después de que la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing regresara a la Tierra sin tripulación dijeron que apoyaban la decisión de la NASA, pero creían que, dado más tiempo, la agencia podría haber actuado de manera diferente.

En una llamada con reporteros el 13 de septiembre, Butch Wilmore y Suni Williams, el comandante y la piloto de la misión de prueba de vuelo de la tripulación, dijeron que se estaban adaptando bien a sus nuevos roles como miembros de la tripulación de la ISS a largo plazo. Los dos permanecerán en la estación hasta principios del próximo año, regresando en la nave espacial Crew Dragon Crew-9 que está programada para lanzarse a la estación el 25 de septiembre.

Los dos estaban programados para pasar tan solo ocho días en la ISS, pero vieron su estadía extendida primero por semanas mientras la NASA y Boeing estudiaban problemas con los propulsores del sistema de control de reacción en la nave espacial, y luego por seis meses más después de la decisión de la NASA del 24 de agosto de devolver Starliner sin tripulación. La nave espacial aterrizó con éxito en Nuevo México a principios del 7 de septiembre.

Dijeron que hicieron la transición sin problemas a una estadía de larga duración. "Las cosas que no puedo controlar no me van a preocupar", dijo Wilmore. "Mi transición quizás no fue instantánea, pero estuvo bastante cerca".

"Simplemente te vuelves y asumes la siguiente actividad del día", agregó Williams, quien se convertirá en comandante del próximo incremento de la ISS, Expedición 72. "Eso es lo que hacemos. Somos profesionales".

Los dos participaron en las reuniones que la NASA y Boeing realizaron para revisar los problemas de los propulsores y las fugas de helio que llevaron a la decisión de la agencia de devolver Starliner sin tripulación, llamando desde la estación. "Hicimos principalmente escuchar y asimilarlo todo", dijo Wilmore. "Tuvimos algo que decir en cómo resultaría todo esto. Afortunadamente, nuestros gerentes y nuestros líderes permitieron eso, que estuviéramos incluidos".

"Estaba realmente impresionada. Había muchas opiniones, había muchos datos entrando en diferentes momentos", dijo Williams. "Nuestro liderazgo realmente abrió la puerta y estuvo abierto a comprender la opinión de todos. Eso es realmente impresionante y la forma en que funciona una buena organización".

Wilmore dijo que aceptaron inmediatamente la decisión de la NASA de devolver Starliner sin tripulación. "Encontramos algunas cosas con las que simplemente no nos sentíamos cómodos volviéndonos a poner en la Starliner, cuando teníamos otras opciones", dijo.

Agregó, sin embargo, que si la NASA hubiera podido tomarse más tiempo —la agencia necesitaba devolver Starliner en septiembre para liberar su puerto de acoplamiento para el Crew Dragon Crew-9— el resultado podría haber sido diferente. "Creo que los datos podrían haber llegado allí. Podríamos haber llegado al punto, creo, de que podríamos haber regresado en Starliner, pero simplemente se nos acabó el tiempo".

Starliner regresó a la Tierra de manera segura con solo problemas menores, pero ninguno de los astronautas expresó arrepentimientos por no estar a bordo. "Para ser honesta contigo, estaba tan feliz de que llegara a casa sin problemas", dijo Williams cuando se le preguntó al respecto. "Estamos realmente emocionados por nuestro equipo, nuestro equipo más grande, que trajo esa nave espacial a casa".

Sin embargo, fueron más circunspectos sobre qué cambios creían que eran necesarios para Starliner en función de su experiencia con la nave espacial o qué podría haber hecho Boeing de manera diferente en su desarrollo. "Todo eso se desarrollará en los próximos meses", dijo Wilmore. "Estaremos involucrados en esas discusiones, y las cosas que necesitan cambiar cambiarán".

Si bien ambos se mostraron optimistas sobre su estadía prolongada en la ISS, reconocieron que tenía sus desventajas. Wilmore dijo que se perderá gran parte del último año de secundaria de su hija menor. "Hay gente en tierra que tenía algunos planes, como mi familia", que tienen que cambiar, agregó Williams. "Todos están a bordo y nos apoyan mientras estamos aquí arriba".

Otro aspecto de su estadía prolongada es que ambos estarán en la estación durante las elecciones de noviembre, en lugar de estar en casa como estaba originalmente planeado. Ambos votarán en su lugar por correo. "De hecho, envié mi solicitud de boleta hoy", dijo Wilmore.