La decisión de la NASA de cancelar la misión Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) ha generado importantes repercusiones dentro de su programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). Anunciada inicialmente en julio, la cancelación, atribuida a sobrecostos y retrasos en el cronograma, se detalló en una respuesta a una consulta del Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes.
La respuesta de la agencia en octubre reveló que continuar con VIPER habría requerido cancelar entre una y cuatro misiones CLPS, dependiendo del escenario de lanzamiento. Un escenario, que implicaba un lanzamiento en el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic en septiembre de 2025, proyectaba una necesidad de $104 millones adicionales, lo que resultaría en la cancelación de una misión CLPS y el retraso de otra.
Un lanzamiento retrasado a septiembre de 2026, en otro escenario, estimaba costos adicionales de $90 millones, lo que llevaría a la cancelación de dos órdenes de trabajo CLPS y un retraso de un año para otras dos. Explorar métodos de entrega alternativos proyectaba costos que oscilaban entre $350 millones y $550 millones, lo que resultaría en la cancelación de cuatro órdenes de trabajo CLPS y retrasos de tres a cuatro más en dos años.
A pesar de completar las pruebas ambientales sin problemas, como señaló Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER, la NASA citó el progreso retrasado y un riesgo significativo como razones para la cancelación. La agencia ahora está explorando asociaciones para revivir la misión, habiendo recibido numerosas expresiones de interés de entidades nacionales e internacionales.
Brent Sherwood, líder del dominio espacial en el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, criticó la cancelación, destacando la importancia de VIPER en la investigación de depósitos de hielo de agua lunar. Hizo hincapié en que sin los datos de VIPER, los planes futuros de exploración lunar siguen siendo en gran medida especulativos. La NASA está evaluando propuestas y planea delinear los próximos pasos para principios de 2025.