NASA ha establecido una división de sostenibilidad espacial que consolidará gran parte del trabajo que la agencia está realizando sobre desechos orbitales y temas relacionados.

En una intervención en la Conferencia de Tecnologías Avanzadas de Vigilancia Óptica y Espacial de Maui (AMOS) el 19 de septiembre, la Administradora Adjunta de la NASA, Pam Melroy, dijo que la agencia recibió las aprobaciones necesarias de los comités de asignaciones del Congreso el día anterior para la reorganización necesaria para crear la división.

La división será una "organización unificada que integrará nuestras funciones operativas, de investigación y políticas", dijo. Esas funciones se habían extendido a varias oficinas distribuidas entre diferentes directorios y centros de misiones de la NASA.

Señaló que ocho entidades diferentes dentro de la NASA tienen algún papel en los desechos orbitales, incluida la Oficina del Programa de Desechos Orbitales, la Oficina de Entornos de Meteoroides y el programa de Análisis de Riesgo de Conjunción. Otras partes de las directorios de ciencia y tecnología espacial de la NASA también desempeñan funciones en la sostenibilidad espacial, junto con oficinas involucradas en políticas.

“No podemos trasladar todas las organizaciones bajo este paraguas”, dijo, como el oficial de operaciones de trayectoria, o TOPO, en el Centro Espacial Johnson, que tiene responsabilidades más allá de las evaluaciones de conjunción de desechos orbitales para la Estación Espacial Internacional. "Pero lo que sí podemos hacer es mover las organizaciones que se pueden mover juntas y luego tomar medidas en el futuro para tener una función de coordinación".

La División de Sostenibilidad Espacial formará parte de la Dirección de Misión de Operaciones Espaciales, que incluye la ISS. "Si tienes una misión operativa, tenerla bajo control operativo es realmente útil", dijo. "Esa es la misión urgente del día a día. Estamos manteniendo a los astronautas y nuestras naves espaciales a salvo".

La división estará dirigida por Alvin Drew, un ex astronauta que la agencia nombró recientemente como el primer director de sostenibilidad espacial. NASA creó ese puesto como parte de la estrategia de sostenibilidad espacial que dio a conocer en abril. Esa estrategia también incluía la creación por parte de la agencia de "una entidad organizativa empoderada para centrarse en la coordinación y la rendición de cuentas diarias de los esfuerzos de sostenibilidad espacial de la NASA".

Melroy dijo que la nueva división tendrá acceso a unos $40 millones "repartidos por toda la agencia" que, según dijo, deberían coordinarse mejor ahora. "Es tan importante que estemos en la misma página para que podamos hacer un uso efectivo de ese dinero".

Eso incluye abordar los desafíos en la investigación de desechos orbitales. La estrategia exige desarrollar un marco para la sostenibilidad espacial, así como métricas y modelos mejorados para abordar "incertidumbres serias" sobre los modelos de desechos.

“Puedo decirles que no se les ha escapado a los líderes de alto nivel que ni siquiera tenemos números comunes de desechos publicados en varios sitios web sobre cuántos hay”, dijo, lo que, según argumentó, era una de las razones por las que ha habido poco progreso en las soluciones al problema de los desechos. "A veces hay órdenes de magnitud de diferencia en la cantidad de desechos orbitales de qué sitio existe. La gente se da cuenta de eso".

“Ni siquiera me hagas empezar a hablar de cómo podemos remediar los desechos cuando ni siquiera podemos rastrearlos”, agregó.

Hizo un llamado a los investigadores de desechos para que trabajen en formas de reducir la incertidumbre en esos modelos, diciendo que puede conducir a "un mayor consenso en torno a los proyectos que podemos hacer juntos" en el campo. "Tienes que contar esta historia mejor a los líderes, y estoy aquí para ayudar".