NASA ha seleccionado a Intuitive Machines para entregar un conjunto de cargas útiles a la región polar sur de la Luna en 2027, la primera adjudicación bajo su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en casi un año y medio.

NASA anunció el 29 de agosto que otorgó una orden de trabajo valorada en $116.9 millones a través de su programa CLPS a Intuitive Machines. El módulo de aterrizaje Nova-C de esa compañía entregará seis cargas útiles, con una masa combinada de 79 kilogramos, a la región polar sur de la Luna en 2027.

Las seis cargas útiles, cuatro de centros de la NASA, una de la Agencia Espacial Europea y una del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, incluyen experimentos de biología, ciencia planetaria y ciencia espacial, así como una matriz de retroreflectores láser. La carga útil de la ESA, el Paquete para la Observación de Recursos y la Prospección In Situ para la Exploración, Caracterización y Pruebas (PROSPECT), perforará un metro debajo de la superficie para estudiar cualquier volátil como hielo de agua que pueda existir debajo de la superficie.

“Los instrumentos en este vuelo recién adjudicado nos ayudarán a alcanzar múltiples objetivos científicos y fortalecerán nuestra comprensión del entorno lunar”, dijo Chris Culbert, gerente del programa CLPS en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en un comunicado.

En su propio comunicado, Intuitive Machines dijo que se espera que la masa en el módulo de aterrizaje “esté disponible” para cargas útiles comerciales además de las cargas útiles de la NASA, pero no anunció ningún cliente más allá de la NASA.

La adjudicación es la cuarta que ha recibido Intuitive Machines, más que cualquier otra compañía que forma parte del contrato CLPS. Astrobotic y Firefly Aerospace han ganado cada una dos órdenes de trabajo y Draper tiene una. Intuitive Machines es la única compañía que ha aterrizado en la Luna cuando su módulo de aterrizaje Odysseus aterrizó, aunque de forma desequilibrada, en la misión IM-1 en febrero.

La adjudicación, formalmente conocida como orden de trabajo CP-22, fue la primera misión de aterrizaje seleccionada por la NASA bajo el programa CLPS desde marzo de 2023, cuando otorgó una orden de trabajo a Firefly Aerospace para un aterrizaje en la cara oculta de la Luna. NASA había pospuesto la adjudicación de CP-22, así como otra misión, CP-21, para ir a una región de la Luna llamada las Cúpulas de Gruithuisen.

Hablando en la conferencia AIAA ASCEND el 1 de agosto, Culbert dijo que la adjudicación de CP-22 era inminente, seguida de CP-21 para fines de año.

“Hemos tenido un retraso bastante significativo desde nuestra última orden de trabajo. Parte de eso se debe a que aprendimos algunas lecciones en estas primeras dos misiones”, dijo entonces, refiriéndose a IM-1 y al módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic, que no tuvo éxito. “Queríamos tener eso en cuenta y hacer algunos cambios en la orden de trabajo más actual”.

No dio más detalles sobre los cambios, pero dijo entonces que la NASA tenía la intención de mantener un ritmo de dos órdenes de trabajo CLPS al año, con CP-21 y CP-22 este año y dos más que se otorgarán en 2025.

“Al apoyar un ritmo sólido de vuelos CLPS a una variedad de ubicaciones en la superficie lunar, incluidos dos vuelos que actualmente están planificados por las empresas para finales de este año, la NASA explorará más la Luna que nunca”, dijo Joel Kearns, subadministrador asociado de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en el comunicado de la agencia.

Los dos que se avecinan a finales de este año son la misión IM-2 de Intuitive Machines y Blue Ghost 1 de Firefly. Firefly anunció el 26 de agosto que Blue Ghost había llegado al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para pruebas ambientales antes de un lanzamiento en el cuarto trimestre de este año. Los ejecutivos de Intuitive Machines dijeron en una llamada de ganancias del 13 de agosto que la compañía tenía como objetivo diciembre o principios de enero para el lanzamiento de IM-2.