El inminente retiro de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2030 ha llevado a la NASA a reconsiderar su compromiso con la presencia humana continua en la órbita terrestre baja. Esta reevaluación está generando preocupación entre los desarrolladores de estaciones espaciales comerciales sobre posibles contratiempos en sus proyectos. NASA Deputy Administrator Pam Melroy declaró recientemente que la agencia está evaluando la necesidad de “un latido continuo o una capacidad continua” durante la transición a alternativas comerciales.
Esta evaluación influirá en gran medida en la siguiente etapa del programa de Desarrollo Comercial LEO (CLD) de la NASA, que está programado para asignar fondos para los sucesores de la ISS en 2026. El director de ingresos de Axiom Space, Tejpaul Bhatia, aboga por mantener una presencia humana continua en el espacio, afirmando: “Eso es hacia lo que hemos estado trabajando, y aunque entiendo la retórica para bajar el listón, como una especie de cobertura… estamos aquí para liderar [y] deberíamos luchar por lo que es correcto para el país, para la industria y para la ciencia.”
Sin embargo, el CEO de Vast, Max Haot, ofrece una perspectiva contrastante. Cree que un enfoque gradual, comenzando con un módulo inicial con tripulación no permanente, es más práctico. Haot argumenta que el modelo de adquisición actual, fuertemente influenciado por el Congreso, exige una tripulación permanente desde el primer día, un requisito que considera poco realista. Señala que: “La forma actual en que se configura la adquisición, impulsada por el Congreso, es que en el momento en que esté lista la nueva sustituta, el destino comercial CLD, debe tener una tripulación permanente desde el primer día.” Sugiere un enfoque más gradual, comenzando con un módulo que permita estancias de tres a seis meses mientras la ISS permanece operativa.
Si es seleccionada en 2026, Vast pretende lanzar Haven-2, el primer módulo de reemplazo de la ISS, para 2028. También planean lanzar Haven-1, una estación de un solo módulo para estancias más cortas, en la segunda mitad de 2025. Axiom Space tiene la intención de lanzar su primer módulo en 2026, inicialmente uniéndolo a la ISS antes de su eventual separación y operación independiente.
El CFO de Intuitive Machines, Peter McGrath, quien contribuyó al diseño de la ISS en Boeing, advierte contra las comparaciones apresuradas con el retiro del transbordador espacial. Destaca la dependencia resultante de Soyuz, otorgando a Rusia una ventaja geopolítica significativa hasta que Estados Unidos desarrolló alternativas. Enfatiza la necesidad de un enfoque equilibrado: “se necesita un equilibrio”, dijo, “porque si no se ejerce suficiente presión sobre las empresas comerciales para que hagan algo antes de una fecha límite, las empresas comerciales se retrasarán. Pero si se les da una fecha límite y se cierra la estación y no están allí, se crea la brecha, y odio decirlo: el espacio es difícil. Nadie lo logra según lo programado.”
McGrath advierte que una brecha en las capacidades de EE. UU. podría beneficiar a China, atrayendo a socios internacionales a su estación tripulada existente. Haot apoya la extensión del acceso a la ISS si no se garantiza una superposición con una alternativa estadounidense. “No creemos que EE. UU. deba desorbitar la ISS sin ver esa superposición”, declaró, “pero creo que es demasiado pronto para tomar esa decisión. Vamos a [adquirir] para optimizar esta superposición. Vamos a hacerlo, y luego vamos a tener la opción de que, si nadie está allí arriba, por supuesto deberíamos extenderla.”