La NASA está luchando por restablecer el contacto con la sonda Lunar Trailblazer, una misión científica lunar lanzada el 26 de febrero. La pérdida de comunicación, ocurrida menos de 12 horas después del lanzamiento, ha puesto en peligro el plan original de la misión.
Si bien la sonda reactivó brevemente su transmisor, la telemetría y el control completos siguen siendo esquivos. La NASA cree que la sonda está en un lento giro, operando en un estado de baja potencia. Esto impidió las maniobras esenciales de corrección de trayectoria (TCMs) necesarias para un sobrevuelo lunar planificado para el 3 de marzo.
El sobrevuelo previsto, junto con otro en mayo, era crucial para lograr la órbita lunar en julio y comenzar el estudio científico del agua lunar. La NASA ahora está explorando estrategias alternativas de TCM para potencialmente salvar partes de la misión.
“El equipo de Lunar Trailblazer ha estado trabajando sin descanso para restablecer las comunicaciones con la sonda”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA. “La NASA lanza misiones de alto riesgo y alta recompensa como Lunar Trailblazer para realizar una ciencia increíble a un costo menor, y el equipo realmente encapsula el espíritu innovador de la NASA; si alguien puede traer de vuelta a Lunar Trailblazer, son ellos.”
Este incidente representa un revés para el programa de Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx) de la NASA. Misiones SIMPLEx anteriores también han encontrado desafíos, incluida la cancelación de la misión Janus y los retrasos para ESCAPADE. Las dificultades que enfrenta Lunar Trailblazer ponen de manifiesto los riesgos inherentes a las misiones espaciales de bajo costo.