La última convocatoria de propuestas de la NASA para llevar a cabo misiones privadas de astronautas a la Estación Espacial Internacional abre la puerta a que dichas misiones sean comandadas por alguien que no sea un antiguo astronauta de la NASA. La NASA anunció el 2 de abril que había emitido una solicitud para las dos próximas misiones privadas de astronautas, o PAM, a la ISS. Estas serán la quinta y sexta misiones de este tipo a la ISS, como parte de un esfuerzo más amplio de comercialización de la órbita terrestre baja por parte de la NASA, con el objetivo final de reemplazar la ISS con una o más estaciones comerciales.
Las PAM apoyan este esfuerzo "aprovechando nuestras décadas de experiencia para ayudar a la industria a adquirir la experiencia necesaria para entrenar y gestionar tripulaciones, realizar investigaciones y desarrollar destinos futuros", dijo Dana Weigel, gerente del programa ISS de la NASA, en un comunicado. "Las misiones privadas de astronautas son una parte clave de este esfuerzo, proporcionando a las empresas oportunidades prácticas para refinar sus capacidades y construir asociaciones que darán forma al futuro de la órbita terrestre baja."
La nueva solicitud incluye normas que se remontan a la segunda PAM que exigen que dicha misión sea comandada por un antiguo astronauta de la NASA con experiencia en vuelo. Un pequeño cambio es que la NASA exige que el comandante haya servido como miembro de la tripulación de la ISS de larga duración, definido como 30 días o más. La NASA también exige que el comandante haya participado en las operaciones de la ISS en los últimos cinco años o que demuestre evidencia de "participación activa actual en operaciones de vuelos espaciales similares y relevantes" o que proporcione un plan de capacitación para familiarizarse de nuevo con las operaciones de la ISS.
La solicitud, sin embargo, ofrece la oportunidad de que esas futuras misiones sean comandadas por alguien que no sea un antiguo astronauta de la NASA. Si bien las empresas deben proponer un comandante que cumpla con los requisitos actuales, también pueden proponer un comandante suplente que sea un antiguo astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial Europea o la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón con requisitos de experiencia similares en la ISS. "Si la NASA amplía los requisitos de experiencia del comandante de PAM, el proveedor de PAM podrá designar a su comandante suplente como su comandante de PAM, siempre que dicho intercambio no afecte negativamente la capacidad del proveedor de PAM para cumplir con el cronograma de integración de la misión propuesta", indica la solicitud.
Esto podría permitir que algunos antiguos astronautas que ya trabajan con empresas comerciales de vuelos espaciales tengan la oportunidad de comandar PAM. Axiom Space, por ejemplo, anunció en julio de 2024 que el antiguo astronauta de la ESA Tim Peake se había unido a su equipo de astronautas. Esto se produjo después de que Axiom y la Agencia Espacial del Reino Unido firmaran un memorando de entendimiento en octubre de 2023 para estudiar la viabilidad de una misión privada de astronautas tripulada exclusivamente por astronautas del Reino Unido. Axiom también contrató a Koichi Wakata, un antiguo astronauta de la JAXA, en abril de 2024 como astronauta y director técnico para la región de Asia-Pacífico. En la conferencia Spacetide de Tokio en julio de 2024, Wakata dijo que estaba interesado en volver a volar al espacio, quizás en una misión que transportara astronautas de Asia-Pacífico.
Axiom Space ha ganado los cuatro premios PAM otorgados por la NASA hasta la fecha, realizando una misión cada una en 2022, 2023 y 2024. Su próxima misión, Ax-4, está programada para no antes de mayo. Si bien Axiom tiene poca o ninguna competencia para los premios PAM anteriores, es probable que enfrente una competencia más dura esta vez. Vast, una empresa que también planea desarrollar estaciones espaciales comerciales, ha declarado previamente su intención de presentar propuestas para el próximo concurso de PAM. La nueva competencia continúa un ritmo de una PAM al año, a pesar de que la NASA continúa afirmando que permitirá hasta dos misiones de este tipo anualmente. Se proyecta que la PAM 5 se lance a más tardar en mayo de 2026 y la PAM 6 a mediados de 2027.