NASA está considerando otro vuelo de prueba para la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing antes de iniciar misiones regulares a la Estación Espacial Internacional (ISS). Tras el regreso de una SpaceX Crew Dragon, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, indicó que la agencia anticipa otro vuelo de prueba del Starliner, potencialmente con tripulación, antes de comenzar las misiones de rotación de tripulación.
“Lo que nos gustaría hacer es ese vuelo y luego pasar a un vuelo de rotación de tripulación”, declaró Stich. “Entonces, el siguiente vuelo realmente probaría todos los cambios que estamos haciendo en el vehículo, y luego el siguiente vuelo después de ese, realmente necesitamos que Boeing entre en una rotación de tripulación. Así que esa es la estrategia.”
Estas modificaciones a Starliner se dirigen principalmente a su sistema de propulsión, que experimentó fugas de helio y fallos en los propulsores durante la misión de prueba de vuelo de la tripulación (CFT) el año pasado. Estos problemas hicieron necesaria una vuelta no tripulada, extendiendo la estadía de los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, quienes originalmente habían estado en una misión de corta duración a bordo del Starliner.
“Lo que necesitamos solidificar y probar es el sistema de propulsión en el módulo de servicio”, explicó Stich. “Necesitamos asegurarnos de que podemos eliminar las fugas de helio, eliminar los problemas de los propulsores del módulo de servicio que tuvimos en el acoplamiento.” Este próximo vuelo de prueba, incluso si no está tripulado, asegurará la capacidad para la tripulación. “Incluso si fuéramos a volar el vehículo sin una tripulación en el regreso”, agregó, “queremos que sea capaz de transportar tripulación. Entonces, queremos que tenga todos los sistemas en su lugar con los que podríamos volar una tripulación.”
Si bien se está progresando, Stich confirmó el compromiso de Boeing con Starliner a pesar de las pérdidas financieras sustanciales. La compañía reportó cargos que superan los quinientos millones de dólares en 2024, acumulando más de 2 mil millones de dólares durante toda la duración del programa. “Boeing, hasta su nuevo CEO, Kelly [Ortberg], ha estado comprometido con Starliner”, afirmó Stich, enfatizando los esfuerzos realizados para abordar los problemas.
Más allá del sistema de propulsión, Starliner ha producido datos considerables para la certificación de vuelo tripulado. Cualquier vuelo de prueba posterior se incluiría en la fase posterior a la certificación del contrato de Boeing, aunque su inclusión dentro de las seis misiones posteriores a la certificación no está clara. No hay prisa inmediata por finalizar los planes, con la misión Crew-11 de SpaceX programada para su lanzamiento a finales de julio.