MILÁN — NASA está repensando su deseo de una "presencia humana continua" en la órbita terrestre baja durante la transición de la Estación Espacial Internacional a plataformas comerciales para incluir opciones donde, al menos temporalmente, la agencia puede que no siempre tenga astronautas en órbita. En una charla en el Congreso Astronáutico Internacional aquí el 16 de octubre sobre el desarrollo de una estrategia de microgravedad de órbita terrestre baja de la NASA, la Administradora Adjunta Pam Melroy mencionó lo que ella llamó el "elefante en la habitación" de una presencia humana continua deseada en LEO. NASA ha tenido astronautas en órbita en la ISS continuamente desde 2000. “Presencia humana continua: ¿qué significa eso?” dijo en una discusión sobre la retroalimentación que NASA recibió a un borrador de esa estrategia publicado en agosto. “¿Es un latido continuo o una capacidad continua? Si bien originalmente esperábamos que esto simplemente surgiera de este proceso, todavía estamos teniendo conversaciones sobre eso.” Ese comentario desconcertó a algunos asistentes, quienes habían asumido que la presencia humana continua significaba tener personas en el espacio continuamente. En una sesión informativa posterior, ella llamó a ese concepto "latido continuo". Hay razones para tener personas en órbita continuamente para llevar a cabo investigaciones, dijo, y preocupaciones de que la ciencia se perdería si hubiera un vacío en la presencia humana. “Además, hay un elemento de postura nacional en esto, para no tener humanos en órbita después de lo que serían casi 30 años de presencia continua”, dijo, haciendo referencia al retiro planeado de la ISS en 2030. Un enfoque alternativo, "capacidad continua", significaría mantener la capacidad de tener humanos en órbita incluso sin mantener una presencia continua. Esa podría ser una opción si las estaciones espaciales comerciales iniciales tienen recursos limitados. “Sabemos que nuestros socios van a evolucionar. No construimos la estación espacial de la noche a la mañana y ellos tampoco lo harán, por lo que tendrán capacidades limitadas para empezar”, dijo Melroy. Eso podría apoyar conceptos donde las estaciones comerciales fueran atendidas por tripulación inicialmente pero luego podrían expandirse para tener tripulaciones a bordo continuamente a medida que las estaciones, y sus casos comerciales, evolucionen. "¿Necesitamos un latido continuo para alcanzar nuestros objetivos, o podríamos vivir con algo como una capacidad atendida por tripulación y tal vez evolucionar a un latido continuo?" dijo Robyn Gatens, directora de la ISS en la sede de la NASA, en la sesión informativa. Melroy dijo que el pensamiento de la agencia estaba "comenzando a converger más hacia el latido continuo", lo que también sustentaría los modelos comerciales de las empresas que brindan transporte de tripulación y carga a estaciones comerciales. "No importa si tienes una estación espacial si no hay forma de llegar allí". Ese análisis respaldará no solo la estrategia de microgravedad LEO de la NASA, sino también los planes para la próxima fase del programa Commercial LEO Development (CLD) de la agencia para apoyar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales. Esa segunda fase financiará a una o más empresas para certificar sus estaciones para astronautas de la NASA y para comprar servicios en esas estaciones. NASA planea emitir una solicitud de propuestas para la fase dos del programa CLD en 2025, dijo Gatens, con adjudicaciones en 2026. Cuántas empresas ganen adjudicaciones dependerá de los presupuestos y las propuestas que la agencia reciba, agregó. La agencia todavía desea una transición gradual de la ISS a estaciones espaciales comerciales donde haya una superposición entre el despliegue de la primera estación comercial y el retiro, y la desorbitación, de la ISS. “Esto llega a la discusión del latido continuo”, dijo Melroy en la sesión informativa cuando se le preguntó si había flexibilidad en la fecha de retiro de la ISS. Señaló que el Vehículo de Desorbitación de los EE. UU. (USDV), la nave espacial que realizará las maniobras finales para reingresar a la estación, tiene un "reloj temporizador" que limita su vida útil en órbita a un año y medio. "No hay forma de que debamos lanzar algo que tenga un reloj en marcha hasta que tengas otra capacidad de la que estés seguro". “Tan pronto como tengamos esa capacidad mínima que necesitamos, desorbitaremos la ISS”, agregó Gatens. Esa capacidad mínima, dijo, era el USDV y al menos una estación comercial. “Esas dos condiciones deben cumplirse”. La discusión sobre la presencia humana continua es una parte de una evaluación más amplia sobre la retroalimentación de la estrategia, que describe 42 objetivos en áreas como la ciencia, el desarrollo tecnológico y la cooperación internacional que la NASA desea perseguir en LEO incluso después del final de la ISS. La estrategia utiliza el mismo enfoque que la NASA tomó en el desarrollo de su Arquitectura Luna a Marte, incluida la solicitud de comentarios de las partes interesadas. Melroy dijo que NASA recibió más de 1,800 respuestas al borrador de la estrategia de microgravedad LEO y realizó dos talleres, uno para socios internacionales y otro para aquellos en la industria y la academia. NASA está revisando esos comentarios e incorporándolos en una versión final de la estrategia, que se publicará a fines de año. Esos comentarios, dijo en su charla, incluyeron un deseo de proporcionar más énfasis en la sostenibilidad espacial y explicar mejor por qué los humanos necesitan estar en LEO. “Todos quieren verse a sí mismos en el centro, en estas metas y objetivos”, dijo Gatens en la sesión informativa, con comentarios de algunos socios internacionales y científicos que dijeron que las metas no enfatizaban lo suficiente sus áreas de interés. Otros señalaron un deseo de explicar mejor lo que NASA quiso decir con su objetivo de "destinos sostenibles" en LEO incluido en el informe preliminar, como la cadencia de las misiones o su costo. “La gente realmente apreció que hiciéramos esto”, dijo sobre la retroalimentación de la estrategia. “La retroalimentación que hemos recibido ha sido muy constructiva”.