NASA ha seleccionado propuestas para telescopios espaciales de rayos X e infrarrojo lejano para un estudio adicional como parte de una nueva línea de misiones de astrofísica.
NASA anunció el 3 de octubre que seleccionó dos propuestas para una evaluación más profunda como parte de una nueva línea de misiones que la agencia está llamando Exploradores de Sonda. Cada propuesta recibirá $5 millones para estudios de un año para avanzar en sus diseños. La agencia espera seleccionar una de las dos propuestas en 2026 para su desarrollo, con un lanzamiento proyectado para 2032.
Una de las misiones seleccionadas es el Satélite Avanzado de Imágenes de Rayos X, o AXIS. El observatorio está diseñado con un amplio campo de visión y alta resolución espacial. La misión está destinada a apoyar una amplia gama de astrofísica, incluidos temas clave identificados por la encuesta decadal Astro2020, como los agujeros negros supermasivos, los flujos de gas y polvo en las galaxias y los fenómenos transitorios.
La otra misión seleccionada es la Misión de Sonda de Infrarrojo Lejano para Astrofísica, o PRIMA. Operaría un telescopio de 1,8 metros optimizado para imágenes y espectroscopía de infrarrojo lejano. Abordaría temas científicos de Astro2020 como la química de la formación de planetas, la coevolución de las galaxias y sus agujeros negros supermasivos y la formación de galaxias, elementos pesados y polvo interestelar.
“Ambos conceptos seleccionados podrían permitir una ciencia innovadora que responda a las principales prioridades de astrofísica de la década, desarrollar tecnologías clave para futuras misiones emblemáticas y ofrecer oportunidades para que toda la comunidad utilice el nuevo observatorio, en beneficio de todos”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA, en un comunicado.
NASA había estado considerando lo que consideraba misiones de astrofísica de “clase sonda” durante varios años. Dichas misiones están destinadas a llenar un vacío entre las misiones Explorer más pequeñas, seleccionadas competitivamente, y las misiones emblemáticas más grandes y estratégicas, como el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman. Son análogos a la línea de misiones de ciencia planetaria New Frontiers de la NASA, que se encuentran entre las misiones insignia y las de clase Discovery.
NASA anunció a principios de 2022 que procedería formalmente con una línea de misiones de sonda, comenzando con conceptos de misiones de infrarrojo lejano y rayos X. Eso se produjo después de que Astro2020 respaldara formalmente una línea de misiones de sonda con un límite de costo de $1.5 mil millones.
La agencia adoptó un límite de costo de $1 mil millones, que no incluye el costo de lanzamiento ni las contribuciones internacionales. Los funcionarios dijeron cuando anunciaron el programa de sondas que una vez que se tengan en cuenta estos factores, junto con las reservas retenidas por la sede, el límite de costo se acercaría a los $1.5 mil millones recomendados por Astro2020.
NASA solicitó $12.5 millones para el programa de sondas en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2025, creciendo a casi $300 millones para 2029 para encontrar el desarrollo de la misión seleccionada.