Un componente significativo de la Red del Espacio Profundo de la NASA, una antena de 70 metros ubicada en el sitio de Goldstone, California, ha estado fuera de servicio desde el 16 de septiembre debido a daños. El incidente puede llevar a un período prolongado de no disponibilidad, ejerciendo presión adicional sobre el sistema, que ya está sobrecargado. El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA confirmó la situación el 10 de noviembre, pero no proporcionó un cronograma firme para el regreso al servicio de la antena.

Según una declaración emitida a SpaceNews por el JPL, “El 16 de septiembre, la gran antena de radiofrecuencia de 70 metros de la NASA en su Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Goldstone, cerca de Barstow, California, giró en exceso, causando tensión en el cableado y las tuberías en el centro de la estructura. Las mangueras del sistema de extinción de incendios de la antena también resultaron dañadas, lo que provocó una inundación que se mitigó rápidamente”.

La antena, conocida como DSS-14, es la más grande en las instalaciones de Goldstone y una de las más grandes en toda la DSN. Dos antenas adicionales de 70 metros están ubicadas en sitios de la DSN cerca de Madrid, España, y Canberra, Australia. Estas grandes antenas son cruciales para comunicarse con naves espaciales que operan en el sistema solar exterior. También pueden apoyar misiones más cercanas a la Tierra que requieren altas tasas de datos o que experimentan dificultades técnicas. Cada sitio de la DSN está equipado con varias antenas más pequeñas también.

Las preocupaciones con respecto al daño a la DSS-14 habían estado circulando durante algún tiempo. El monitoreo en tiempo real de las comunicaciones de la DSN mostró a la DSS-14 como inactiva, mostrando un estado de "Mantenimiento No Planificado de la Antena". El mes pasado, el JPL declaró que no podía comentar sobre la condición de la antena debido a los desafíos de coordinación con las oficinas de la NASA durante el cierre del gobierno.

La reciente declaración del JPL no proporcionó una fecha específica para que la DSS-14 reanude sus operaciones. La NASA ha convocado una junta de investigación de percances para examinar el incidente. “La antena permanece fuera de línea mientras los miembros de la junta, los ingenieros y los técnicos evalúan la estructura y hacen recomendaciones y reparaciones”, declaró el JPL. “La NASA proporcionará información sobre los hallazgos de la junta y los próximos pasos para devolver la antena al servicio después de que el gobierno federal reabra”.

Las interrupciones prolongadas de las antenas de 70 metros de la DSN no son inéditas. La antena de 70 metros en Australia, DSS-43, se sometió a actualizaciones durante 11 meses en 2020 y 2021, lo que impidió su transmisión. Esta antena es la única capaz de comunicarse con la Voyager 2.

La pérdida de cualquier antena de la DSN ejerce una mayor presión sobre la red, que la NASA ha reconocido que ya enfrenta una gran demanda. Una auditoría realizada por la Oficina del Inspector General de la agencia en 2023 encontró que la DSN “está actualmente sobresuscrita y seguirá estando sobrecargada por las demandas creadas por un número creciente de misiones al espacio profundo”.

La misión Artemis 1 en 2022, que utilizó la DSN para la comunicación con la nave espacial Orion y varios cubesats, se sumó a la tensión. Otras misiones, incluido el James Webb Space Telescope, han tenido que ajustar las operaciones debido a la reducción del acceso a la red. Suzanne Dodd, directora del directorio de la red interplanetaria en el JPL, señaló que “Cuando Artemis se conecta, todos los demás se apartan del camino, y es un impacto para todas las misiones científicas”. También citó la disminución de los presupuestos para el mantenimiento de la red como una preocupación, afirmando: “Mirando hacia la década de 2030, eso realmente nos asusta en la DSN”.