Lockheed Martin y Boeing están desarrollando diseños competidores para la próxima generación de satélites de comunicaciones militares. Esto ocurre mientras algunos expertos cuestionan la decisión del Pentágono, sugiriendo que un cambio hacia alternativas comerciales puede ser más beneficioso. El programa Mobile User Objective System (MUOS) Service Life Extension, una iniciativa de aproximadamente $2.5 mil millones de la Fuerza Espacial de EE. UU., tiene como objetivo modernizar la red satelital de banda estrecha de ultra alta frecuencia.
Ambas compañías recibieron $66 millones en enero de 2024 para la fase inicial del programa. Lockheed Martin, el constructor de los cinco satélites MUOS existentes, anunció una asociación con SEAKR Engineering para desarrollar un nuevo procesador de carga útil. Este procesador está diseñado para ser reprogramable en órbita, un avance significativo. Boeing, mientras tanto, propuso un sistema basado en su plataforma satelital 702MP, ya utilizada para otros satélites de comunicaciones de la Fuerza Espacial. La Fuerza Espacial seleccionará un contratista para la Fase 2, que implica la construcción de dos satélites para su lanzamiento a más tardar en 2030.
El sistema MUOS actual proporciona comunicaciones de voz, video y datos a través de cuatro satélites operativos y uno de repuesto en órbita geoestacionaria. La Marina de los EE. UU. transfirió el control a la Fuerza Espacial en marzo de 2023. Sin embargo, el programa enfrenta un mayor escrutinio debido a las alternativas comerciales emergentes. Compañías como Starlink, Iridium, Lynk Global y AST SpaceMobile están desarrollando servicios que podrían conectar teléfonos inteligentes estándar directamente a satélites, ofreciendo potencialmente una solución de comunicaciones militares más rentable.
Todd Harrison, miembro principal del American Enterprise Institute, aboga por la cancelación del programa de extensión MUOS, afirmando: “Las comunicaciones satelitales de banda estrecha son un área de misión que puede pasar a lo comercial, donde la capacidad y el rendimiento del sector privado son mucho mejores que MUOS”. Los funcionarios de la Fuerza Espacial reconocen que están evaluando los servicios comerciales de comunicaciones satelitales como posibles suplementos o reemplazos para sistemas como MUOS.