La Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) ha alcanzado un hito notable: el despliegue de más de 200 satélites en órbita en poco más de dos años. Esto sigue al lanzamiento del 20 de abril de la misión clasificada NROL-145 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Este lanzamiento marcó la décima misión de SpaceX en apoyo de la ambiciosa arquitectura proliferada de la NRO.
Esta estrategia enfatiza numerosos satélites más pequeños, creando una red resistente que ofrece una cobertura superior en comparación con un número menor de satélites más grandes. La NRO diseña y opera satélites de vigilancia e inteligencia clasificados del gobierno de EE. UU., y esta extensa red está diseñada para el seguimiento de objetivos terrestres en tiempo casi real. NROL-145 fue la misión inaugural adjudicada en el marco del programa Fase 3, Carril 1 del Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) de la Fuerza Espacial de EE. UU.; una de las nueve adjudicadas a SpaceX en octubre de 2024. “Este fue nuestro primer lanzamiento de la Fase 3, apenas unos meses después de establecer este nuevo contrato”, declaró el Coronel Jim Horne, líder sénior de material de ejecución de lanzamientos en el Comando de Sistemas Espaciales.
El Coronel Horne también mencionó que quedan 44 misiones del contrato NSSL Fase 2 anterior. La mayoría fueron adjudicadas a United Launch Alliance (ULA), cuyo nuevo cohete Vulcan se espera que realice su primera misión NSSL este verano. La NRO aclaró que NSSL es solo un método de adquisición entre varios utilizados para desplegar sus satélites. Han colaborado con SpaceX y Rocket Lab a través de acuerdos comerciales y recientemente emplearon el Minotaur IV de Northrop Grumman para una misión bajo un contrato separado de la Fuerza Espacial.
“En los últimos dos años, la NRO ha lanzado más de 200 satélites, creando la constelación gubernamental más grande y capaz en órbita en la historia de nuestra nación”, anunció la agencia. De cara al futuro, “2025 se perfila como otro año dinámico, con aproximadamente una docena de lanzamientos de la NRO programados. La mitad de estos lanzamientos se centrarán en avanzar en la arquitectura proliferada de la NRO con lanzamientos proliferados adicionales planeados hasta 2029.”