WASHINGTON — Orbex, que ahora proyecta un primer lanzamiento de su vehículo de lanzamiento pequeño para 2025, planea centrarse en el extremo inferior del mercado, incluso cuando sus competidores se inclinan por cohetes más grandes.
En una entrevista durante el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough en julio, Phil Chambers, director ejecutivo de la empresa con sede en el Reino Unido, dijo que la empresa estaba progresando tanto en su pequeño cohete Prime como en su plataforma de lanzamiento en el Sutherland Spaceport, en el norte de Escocia.
“Esperamos que el puerto espacial esté listo a principios de la primavera del próximo año”, dijo. Los subsistemas del vehículo están pasando por revisiones de diseño críticas, y algunos equipos de vuelo están en construcción.
“Estamos apuntando a un lanzamiento en 2025”, dijo, pero se negó a ser más específico sobre la fecha de lanzamiento, aparte de decir que la empresa quería evitar un lanzamiento en invierno debido a las malas condiciones climáticas. “Pero sí quiero que sea en 2025”.
Matthew Archer, director de lanzamientos de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo en una entrevista separada en el salón aeronáutico que su agencia esperaba que el Sutherland Spaceport estuviera terminado a principios del próximo año. El primer lanzamiento de la empresa, proyectó, está “probablemente a un año más o menos de distancia”.
Una vez que la empresa comience a lanzar el cohete Prime, Chambers dijo que los lanzamientos estarían limitados por la capacidad de la empresa para producir cohetes en sus instalaciones actuales. “Probablemente podemos hacer a mano tres o cuatro al año”, dijo. “Necesitamos construir una fábrica para ampliar la producción”.
Orbex tiene planes para una fábrica más grande en Escocia que le permitiría alcanzar lo que Chambers dijo que es su tasa de lanzamiento deseada de 24 por año. Sin embargo, dijo que la empresa proyecta necesitar al menos 18 meses para obtener la aprobación de planificación para la instalación.
La empresa también está buscando una nueva ronda de financiación de al menos 50 millones de dólares que apoyaría el desarrollo de esa instalación. El entorno de financiación en Europa es “difícil” en este momento, dijo. “No hay muchos inversores en tecnología profunda en Europa a los que les gusten las empresas en etapa tardía sin ingresos, que es básicamente lo que son todas las empresas de lanzamiento”, dijo, pero sí vio señales de cambios dados los crecientes intereses de defensa en el lanzamiento.
Orbex está desarrollando Prime, diseñado para colocar hasta 180 kilogramos en órbita terrestre baja, en un momento en que muchas otras empresas están abandonando el mercado de los “microlanzadores” por vehículos de lanzamiento más grandes. Chambers dijo que Orbex todavía planea centrarse en ese extremo del mercado.
“Todos los demás se han ido y nosotros no”, dijo. “Esa es una decisión deliberada porque entonces tenemos un nicho para ciertas misiones, cargas útiles que son del tamaño adecuado para eso”.
Dijo que Prime está diseñado para pequeños satélites en constelaciones con “órbitas menos comunes” que las que sirven las misiones de lanzamiento compartido de SpaceX, como su serie Transporter, que proporciona acceso a órbitas sincrónicas con el sol y de inclinación media. “Generalmente tiende a ser órbitas a las que Transporter no va y no va a ir, donde nosotros entraríamos”, dijo.
La demanda de tales lanzamientos, reconoció, puede no ser tan alta como se proyectaba originalmente ya que muchas constelaciones propuestas no se materializan. “Pero, incluso si divides ese número por cinco, sigue siendo un número grande”.
En este momento, ese mercado está siendo servido para lanzamientos dedicados principalmente por el cohete Electron de Rocket Lab. Pero Chambers dijo que no consideraba que ese vehículo fuera su mayor competidor. “Creo que son más los otros microlanzadores europeos”, dijo, citando a la alemana Rocket Factory Augsburg, la española PLD Space y la francesa Latitude. “Creo que, obviamente, la carrera está en marcha para ver quién puede entregar capacidad, ¿y todas esas empresas tendrán éxito?”
Chambers insinuó una versión “bloque 2” de Prime con un rendimiento mejorado gracias a una mayor eficiencia de propulsión. A largo plazo, dijo que la empresa quiere desarrollar un vehículo más grande para servir mejor al European Launcher Challenge, una competición organizada por la Agencia Espacial Europea para apoyar el desarrollo de nuevos vehículos de lanzamiento.