WASHINGTON — El entusiasmo del Departamento de Defensa por la innovación comercial no está respaldado por una financiación suficiente, dijeron ejecutivos de la industria espacial el 11 de septiembre.
Estos ejecutivos de empresas respaldadas por capital de riesgo argumentaron que, si bien el Pentágono ha creado varias iniciativas para colaborar con empresas privadas, como la Defense Innovation Unit, la Office of Strategic Capital y SpaceWERX, estas organizaciones se centran en gran medida en la financiación inicial y los contratos de investigación y desarrollo. Lo que falta, dicen, es un camino claro para que las empresas superen la I+D y aseguren la financiación para aumentar la producción y convertirse en proveedores clave en la defensa nacional.
John Serafini, CEO de la empresa de teledetección HawkEye 360, dijo que el DoD ha creado mecanismos para interactuar con empresas comerciales, pero estos esfuerzos rara vez conducen al tipo de financiación estable a largo plazo que disfrutan los contratistas de defensa tradicionales.
“La industria tecnológica de defensa en su conjunto se encuentra en una encrucijada”, dijo durante una mesa redonda en la Cumbre Aeroespacial Global organizada por la Cámara de Comercio de los Estados Unidos.
Incluso cuando una tecnología espacial comercial se considera “operativamente relevante”, el Pentágono no está ayudando a las empresas a aumentar la producción, dijo Serafini. “Tenemos que llegar a programas de registro para habilitar capacidades a escala”.
Los programas de registro son adquisiciones de productos o servicios que han sido autorizados oficialmente e incluidos en el proceso de presupuestación del DoD, ofreciendo un flujo estable de financiación para las empresas involucradas.
Tanto el DoD como la Fuerza Espacial de los Estados Unidos publicaron documentos de estrategia a principios de este año centrándose en la integración de tecnologías espaciales comerciales para mejorar la seguridad nacional. “La intención está ahí, pero la financiación no está ahí a la escala que necesitamos”, dijo. “Necesitamos una revolución táctica en la forma en que financiamos las tecnologías comerciales”.
Ron Lopez, presidente de la firma de servicios de satélites Astroscale U.S., se hizo eco de las frustraciones de Serafini. Señaló que los servicios espaciales comerciales no reciben la financiación constante y predecible que disfrutan los programas militares tradicionales, a pesar de la intención declarada del gobierno de aprovechar la innovación del sector privado. “La industria espacial necesita un fuerte compromiso del DoD para hacer crecer la economía espacial”, dijo Lopez. “Sin eso, es difícil para las empresas comerciales asegurar las inversiones a largo plazo necesarias para escalar”.
Serafini señaló los contratos adjudicados en 2022 por la Oficina Nacional de Reconocimiento como un caso en cuestión. Ese año, la NRO adjudicó contratos a seis empresas: HawkEye 360, Aurora Insight, Kleos Space, PredaSAR, Spire Global y Umbra Lab, para estudiar el uso de datos de seguimiento de radiofrecuencia (RF) comerciales para aplicaciones de defensa. Hoy, sin embargo, solo tres de esas seis empresas siguen operativas. Kleos Space quebró, Aurora Insight fue adquirida y PredaSAR no pudo poner en marcha sus operaciones.
“Esto destaca lo difícil que es construir capacidades comerciales para aplicaciones de defensa e inteligencia, y escalar a la velocidad necesaria para respaldar los rendimientos del capital de riesgo”, dijo Serafini.
Agregó que a menos que el gobierno se mueva más rápido para hacer que las tecnologías comerciales sean parte de sus programas oficiales, toda la industria tecnológica de defensa podría sufrir. “Cuanto más rápido se mueva el gobierno con programas de registro, mejor estará el sector de tecnología de defensa”.