La startup española PLD Space, que actualmente desarrolla un pequeño vehículo de lanzamiento, ha presentado planes para trabajar en cohetes reutilizables progresivamente más grandes, así como en una nave espacial tripulada.

La empresa presentó sus ambiciones a largo plazo para convertirse en una empresa espacial líder en Europa y a nivel mundial durante un evento en sus instalaciones de Elche, España, el 7 de octubre, un año después de que la empresa lanzara su primer cohete suborbital Miura 1.

El enfoque actual de PLD Space está en el Miura 5, un pequeño vehículo de lanzamiento capaz de colocar unos 500 kilogramos en una órbita sincrónica con el Sol. La empresa busca tener el primer Miura 5 en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial de Guayana a finales de 2025, con un lanzamiento que se producirá en enero o febrero de 2026, dijo Raúl Verdú, director de desarrollo empresarial y cofundador de PLD Space, durante la presentación.

Si bien los lanzamientos iniciales del Miura 5 serán de un solo uso, PLD Space busca recuperar y reutilizar la primera etapa. Inicialmente, esto implicaba el uso de paracaídas y la recuperación de la etapa después de amerizar en el océano, pero la empresa ahora dice que está buscando un aterrizaje propulsivo de la etapa, el mismo enfoque utilizado por el Falcon 9 de SpaceX.

En una entrevista aparte, Raúl Torres, director ejecutivo de PLD Space, dijo que la empresa llegó a la conclusión de que el aterrizaje propulsivo es la única forma de lograr la reutilización. "Si ves un avión de Boeing o un avión de Airbus, la forma de aterrizar es la misma", dijo. "Llegamos a la conclusión de que la única forma de hacer que una etapa sea reutilizable es traerla de vuelta de la misma manera que lo hacen SpaceX o Blue Origin".

La empresa implementará gradualmente la reutilización, dijo, con el primer vehículo reutilizado volando alrededor de 2028. La introducción de la reutilización duplicará la rentabilidad del vehículo, argumentó, aunque la empresa no reveló qué efecto tendría en la capacidad de carga del cohete.

La empresa también presentó planes para un vehículo de lanzamiento más grande, llamado Miura Next. El vehículo de referencia será un cohete de clase media con una carga útil de hasta 13.580 kilogramos a una órbita como la de la Estación Espacial Internacional y casi 4.600 kilogramos a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Esas cargas útiles se reducirían si la primera etapa aterrizara en una barcaza en el rango o de vuelta en el sitio de lanzamiento.

Un vehículo derivado, el Miura Next Heavy, utilizaría dos etapas de primera etapa adicionales como impulsores laterales, de forma análoga al Falcon Heavy. En modo de un solo uso, podría colocar hasta 36.000 kilogramos en una órbita de referencia de la ISS, disminuyendo a 19.500 kilogramos si los impulsores laterales aterrizan de vuelta en el sitio de lanzamiento.

Un segundo derivado, Miura Next Super Heavy, utilizaría cuatro etapas de primera etapa como impulsores laterales, dispuestos en una formación en cruz, un enfoque que Torres comparó con el vehículo de lanzamiento Angara A5 de Rusia. Eso colocaría 53.000 kilogramos en una órbita de referencia de la ISS, o 13.660 kilogramos en una trayectoria de inyección a Marte, en modo totalmente de un solo uso.

El Miura Next Heavy, dijo Torres en la entrevista, "es el más atractivo comercialmente para los grandes satélites GTO", con una capacidad de 7.160 kilogramos a GTO cuando se recuperan los impulsores laterales. La versión Super Heavy, dijo, está destinada más a misiones interplanetarias. "Estamos llevando una gran cantidad de carga a la Luna y Marte". La empresa proyecta un primer lanzamiento de Miura Next en 2030, con las versiones más grandes que le seguirán en 2033.

Además de los proyectos de vehículos de lanzamiento, PLD Space dijo que está trabajando en una nave espacial tripulada llamada Lince. La cápsula podría transportar de cuatro a cinco personas a la órbita terrestre baja. La empresa presentó una maqueta de la cápsula en el evento.

"Esto no es una caricatura ni una cápsula de plástico. Es un modelo de ingeniería real", dijo Torres sobre el modelo de la cápsula. PLD Space había estado trabajando en él durante el último año como un proyecto secreto incluso dentro de la empresa, con solo unos 40 de sus más de 250 empleados al tanto de él.

PLD Space está planeando un primer vuelo de Lince en 2030, un vuelo orbital no tripulado que se lanzará en Miura Next y que pasará tres días en órbita antes de amerizar en el Océano Atlántico o el Mar Mediterráneo. La empresa está planeando una prueba de caída del módulo de la cápsula ya el próximo año para probar las tecnologías de paracaídas y recuperación. También realizará pruebas suborbitales de Lince utilizando la primera etapa del Miura 5.

Uno de los obstáculos para las ambiciones de la empresa, más allá de los desafíos técnicos, es la financiación. La empresa ha recaudado 155 millones de euros (170 millones de dólares), lo suficiente para el desarrollo del Miura 5. Torres dijo que la empresa está trabajando en modelos financieros para la próxima década, y estimó que el desarrollo de Miura Next y la primera versión de Lince costaría alrededor de 700 millones de euros.

Los inversores, dijo, preguntaron si PLD Space debería perseguir otros proyectos, como vehículos de transferencia orbital o constelaciones de satélites. "Eso lo hacen otros. No queremos competir en esos mercados", dijo. "Queremos entrar en lo que consideramos que será el gran desafío o la gran necesidad en el futuro".

Torres agregó que la empresa no está buscando financiación de los gobiernos europeos para el desarrollo de los cohetes y las naves espaciales, pero espera que compren servicios. "No queremos dinero para el desarrollo. Solo queremos contratos".

El movimiento de la empresa hacia vehículos de lanzamiento más grandes, sin embargo, va más allá de los cálculos estrictamente comerciales y entra en el ámbito geopolítico, argumentó, lo que coloca a Europa en desventaja frente a Estados Unidos y China. "Tenemos nuestro Ariane 6 y, ¿qué sigue? Nada", dijo. "Lo que estamos diciendo es que en PLD tenemos un plan para cubrir eso. Hay un plan para, en el futuro, tener la misma infraestructura que otros".