Rocket Factory Augsburg (RFA), una empresa alemana de lanzamiento espacial, sufrió un revés en su intento de lanzar su primer cohete orbital. La empresa confirmó que la primera etapa de su cohete RFA ONE fue destruida durante una prueba de fuego estático el 19 de agosto en el puerto espacial SaxaVord en las Islas Shetland.
Un video de la prueba, capturado por la BBC, muestra una aparente explosión, potencialmente involucrando uno de los motores Helix en la base de la etapa. Las llamas emergieron del costado, envolviendo toda la etapa en llamas antes de que explotara. RFA declaró que la plataforma de lanzamiento estaba asegurada, la situación estaba bajo control y cualquier peligro inmediato había sido mitigado.
La empresa había realizado con éxito una prueba de fuego estático de la etapa en mayo con cuatro de sus nueve motores Helix instalados. RFA había instalado desde entonces los nueve motores, pero no especificó si todos estaban destinados a ser encendidos en esta prueba.
Es importante destacar que la etapa destruida no era un artículo de prueba, sino un hardware de vuelo designado para el lanzamiento inaugural. RFA explicó que su proceso de desarrollo enfatiza las pruebas reales, incluso con los riesgos asociados.
Sin embargo, el incidente ha retrasado el intento de lanzamiento orbital inicial de la empresa, inicialmente previsto para septiembre. Marco Fuchs, CEO de OHB, que posee casi el 65% de RFA, había declarado el 8 de agosto que un intento de lanzamiento estaba "a semanas de distancia".
RFA estaba en una posición de liderazgo entre las startups europeas que apuntaban a lanzamientos orbitales. Otras empresas como HyImpulse e Isar Aerospace, ambas alemanas, también están desarrollando vehículos orbitales, pero no han anunciado fechas de lanzamiento. Sin embargo, Isar ha indicado que están apuntando a un lanzamiento a finales de este año.
La startup española PLD Space planea lanzar su cohete Miura 5 en 2025 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, mientras que la empresa británica Orbex apunta a un primer lanzamiento desde el puerto espacial Sutherland en Escocia, también en 2025.