La NASA ha otorgado un contrato a Rocket Lab para estudiar conceptos alternativos para la Mars Sample Return (MSR), uniéndose a varios otros esfuerzos para mejorar el costo y el cronograma del programa.

Rocket Lab dijo el 7 de octubre que recibió un contrato para estudiar lo que llamó "un concepto de misión simplificado de extremo a extremo" para MSR que entregaría muestras que están siendo recolectadas por el rover Perseverance a la Tierra por una "fracción" de los costos proyectados actualmente, estimados en hasta $11 mil millones, y varios años antes de 2040.

La NASA solicitó conceptos para estudios de la industria para analizar arquitecturas alternativas para MSR o elementos clave de la misma, como el cohete Mars Ascent Vehicle (MAV) que lanzará las muestras recolectadas en órbita alrededor de Marte. La NASA seleccionó a siete empresas en junio para esos estudios, pero Rocket Lab no estaba entre ellas.

La declaración de Rocket Lab llegó después de una entrada del 27 de septiembre en una base de datos federal de adquisiciones, que señaló que la compañía recibió un contrato de $625,000 de la NASA para estudios de Marte. La NASA no anunció en ese momento, ni desde entonces, la selección de Rocket Lab para un contrato.

“Rocket Lab no fue incluida en los conceptos de estudio iniciales seleccionados por la NASA en junio de 2024, pero la propuesta de Rocket Lab fue reevaluada posteriormente por la NASA y seleccionada para un contrato de estudio, ya que se alineaba estrechamente con el enfoque declarado en la solicitud de innovación”, dijo Rocket Lab en una declaración del 7 de octubre a SpaceNews.

“Todas las empresas elegidas presentaron sus propuestas a través de la solicitud original de ROSES y la adición de una empresa más no retrasará la evaluación de los estudios”, dijo la NASA en una declaración a SpaceNews el 7 de octubre en respuesta a las consultas sobre la adjudicación de Rocket Lab del 3 y 4 de octubre. “El proceso de selección de la NASA permite adiciones posteriores a discreción del funcionario de selección”.

Rocket Lab no proporcionó detalles sobre su concepto para MSR en su anuncio. “Hemos desarrollado un concepto de misión innovador para que suceda de manera asequible y en un cronograma acelerado”, dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en la declaración sobre el estudio. “Rocket Lab ha estado implementando metódicamente una estrategia para la ciencia planetaria rentable en los últimos años, lo que nos hace únicos para ofrecer un Mars Sample Return de bajo costo y rápido”.

Sin embargo, la NASA publicó resúmenes de las propuestas a través de un sitio web utilizado para la solicitud de estudio. En el caso de Rocket Lab, la compañía propuso una arquitectura que utilizaría el cohete Neutron de la compañía en desarrollo junto con otros proyectos de naves espaciales.

“Rocket Lab reducirá el costo y el cronograma para MSR a través de una misión simplificada, apuntando a un total para la NASA de menos de $2 mil millones”, declaró la compañía. “Rocket Lab desafiará al programa a alcanzar una ventana de lanzamiento de 2028 para reducir los costos al tiempo que reduce el riesgo asociado con la vida útil de Perseverance, lo que resultará en el retorno de muestras a más tardar en septiembre de 2033, con la posibilidad de un retorno anterior en septiembre de 2031”.

Esa arquitectura requiere dos lanzamientos de Neutron con aproximadamente dos semanas de diferencia, uno transportando una nave espacial Earth Return Orbiter (ERO) y el otro un módulo de aterrizaje con MAV. Perseverance se encontraría con el módulo de aterrizaje, y un brazo robótico tomaría muestras del rover y las colocaría en el MAV para lanzarlas en órbita de Marte, donde el ERO las recogería para regresar a la Tierra.

“Rocket Lab ha demostrado la experiencia y las capacidades técnicas alineadas con MSR y ha reunido un equipo con la experiencia y las habilidades para no solo realizar un estudio de MSR de bajo costo y rápido, sino también para ejecutar la misión una vez que se le otorgue”, argumentó la compañía, citando su trabajo en la misión lunar CAPSTONE, la nave espacial de Varda que devolvió experimentos de la órbita terrestre a la superficie y la misión de pequeño satélite marciano ESCAPADE.

El documento también ofreció detalles sobre los siete premios anteriores. Algunos galardonados discutieron sus estudios en una conferencia en julio, pero otros han dicho poco o nada sobre los estudios que fueron seleccionados para realizar.

Blue Origin, por ejemplo, dijo que está aprovechando sus "capacidades comerciales" y el apoyo de la NASA para su módulo de aterrizaje lunar tripulado Blue Moon a través del programa Human Landing System. “La aplicación de estas capacidades a MSR elimina las limitaciones de masa y volumen que han limitado en gran medida las arquitecturas anteriores de MSR, permitiendo un diseño de misión que reduce la complejidad y el costo, y maximiza la cantidad y el valor científico de las muestras devueltas”, declaró la compañía.

Aerojet Rocketdyne, una compañía de L3Harris, dijo que está buscando formas de reducir la masa tanto del MAV como de su módulo de aterrizaje. Eso podría permitir que el módulo de aterrizaje use la tecnología de aterrizaje "skycrane" existente demostrada con los rovers Curiosity y Perseverance, reduciendo los costos, argumentó la compañía. El Jet Propulsion Laboratory, que tiene su propio estudio de MSR, también está buscando formas de utilizar la tecnología skycrane para el módulo de aterrizaje.

El resumen de SpaceX confirmó que la compañía está buscando utilizar su vehículo Starship, pero ofreció pocos detalles técnicos. “SpaceX trabajará junto con la NASA para evaluar una serie de opciones sobre cómo aprovechar mejor las capacidades de Starship para cumplir conjuntamente los objetivos establecidos para el programa Mars Sample Return de la NASA”, declaró la compañía.

Los estudios deben completarse este otoño, y la agencia los utilizará, junto con estudios internos y aquellos de JPL y el Applied Physics Lab, para determinar cómo modificar la arquitectura actual de MSR para reducir su costo y acelerar el retorno de las muestras. Hablando en una reunión del Consejo Asesor de la NASA el 1 de octubre, el administrador Bill Nelson expresó optimismo sobre esos esfuerzos sin entrar en detalles sobre los estudios.

“Creemos que es muy prometedor que podamos terminar con un Mars Sample Return mucho más barato y podemos hacerlo mucho más rápido de lo que se propuso antes”, dijo.