La Fuerza Aérea de EE. UU. ha elegido el cohete Neutron de próxima generación de Rocket Lab para una misión experimental centrada en la entrega rápida de carga a nivel mundial. Esto representa un logro sustancial para Rocket Lab, ya que expande su presencia en el mercado de lanzamientos de seguridad nacional. La misión, programada para no antes de 2026, forma parte del programa de “carga de cohetes” del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL), que investiga el potencial de los vehículos de lanzamiento comerciales para entregar suministros a cualquier parte del mundo en cuestión de horas; un concepto comparable a la logística de transporte aéreo, pero utilizando vuelos espaciales.
Rocket Lab reveló el premio el 8 de mayo, aunque el valor del contrato aún no se ha revelado. Durante una llamada de resultados del primer trimestre, el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck, describió la iniciativa de la Fuerza Aérea como aún en sus primeras etapas. “Ese programa está realmente en el comienzo de su desarrollo dentro del gobierno de EE. UU.”, dijo Beck. “Así que creo que estamos en la fase experimental. Y será interesante ver si eso se convierte en un requisito completo para una capacidad operativa”. Agregó que es “bueno estar en ese programa, trabajando en él desde el principio”.
La prueba de carga servirá como un “experimento de supervivencia”, con Neutron transportando una carga útil diseñada para reingresar a la atmósfera terrestre, demostrando su capacidad para el transporte y despliegue seguro de carga. Beck mencionó que el lanzamiento será una misión “multi-manifesto”, que involucra múltiples cargas útiles. Neutron, capaz de levantar hasta 13.000 kg en órbita terrestre baja, está en camino para su primer lanzamiento en 2025, según Beck. La compañía asegura que tanto la construcción de la plataforma de lanzamiento en Wallops Island, Virginia, como el desarrollo del cohete están progresando según lo planeado.
Este contrato de experimento de carga sigue a lo que Beck denominó el “gran acontecimiento de este trimestre”: la selección de Rocket Lab para competir por contratos de lanzamiento de seguridad nacional. El Comando de Sistemas Espaciales anunció el 27 de marzo que Rocket Lab y Stoke Space competirían contra jugadores establecidos como Blue Origin, SpaceX y United Launch Alliance (ULA) en el programa NSSL (National Security Space Launch) Fase 3 Carril 1. Este contrato permite a las empresas seleccionadas pujar por órdenes de servicio de lanzamiento hasta 2029, con proyecciones de al menos 30 misiones, por un total estimado de 5.600 millones de dólares en órdenes de trabajo. Beck se refirió a la selección del Carril 1 como un “enorme voto de confianza por parte del Pentágono”, señalando: “También somos la única empresa que cotiza en bolsa que alguna vez se ha incorporado a NSSL. Una vez que hayamos superado el primer lanzamiento de Neutron, estaremos pujando por órdenes de trabajo”. Ya se le ha otorgado a Rocket Lab una orden de trabajo de 5 millones de dólares para las revisiones iniciales de garantía de la misión tras su inclusión en NSSL, con una reunión inicial celebrada con partes interesadas clave del gobierno, incluida la Fuerza Espacial de EE. UU. y la Oficina Nacional de Reconocimiento.