La Space Development Agency (SDA) se está preparando para la próxima gran adquisición de satélites para la constelación de órbita terrestre baja del ejército, conocida como Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA). 

La semana pasada, los proveedores de satélites fueron notificados de una próxima solicitud para un estimado de 200 satélites y servicios terrestres asociados bajo Tranche 3 del PWSA. Se espera que el proceso de adquisición comience en 2025, y la SDA está pidiendo "propuestas mejoradas y más enfocadas" que mejorarán las capacidades de la constelación mientras se prepara para su mantenimiento a largo plazo.

Una organización bajo la Space Force de los EE. UU., la misión principal de la SDA es desarrollar e implementar sistemas espaciales de próxima generación que mejoren la capacidad del ejército para detectar, rastrear y contrarrestar amenazas avanzadas. Al aprovechar las tecnologías espaciales comerciales y las estrategias de adquisición rápida, la SDA está tratando de entregar sistemas más rápido y de manera más rentable que los programas espaciales militares tradicionales.

El PWSA, actualmente en su fase de demostración con solo 27 satélites en órbita, está diseñado para servir a las operaciones militares de los EE. UU. con capacidades críticas como comunicaciones, defensa de misiles, gestión de batallas y navegación. En los próximos tres años, la SDA planea lanzar entre 300 y 400 satélites para Tranches 1 y 2.

Tranche 3 será la primera adquisición de satélites de reemplazo a medida que algunas naves espaciales de Tranche 1 lleguen al final de su vida útil operativa, proyectada en unos cinco años.

Para prepararse para la transición, la SDA ya ha otorgado $1.9 millones en contratos a seis empresas: Arkisys, Impulse Space, Quantum Space, Sierra Space, SpaceWorks Enterprises y Starfish Space, para estudiar opciones de eliminación de satélites y desorbitación. 

Según el Director de la SDA, Derek Tournear, Tranche 3 implicará aproximadamente 140 satélites para la Capa de Transporte, que proporciona comunicación de baja latencia, y 54 satélites para la Capa de Seguimiento, que detecta y rastrea amenazas de misiles avanzadas como misiles hipersónicos. El enfoque estará en actualizar los satélites existentes con capacidades más avanzadas, en lugar de replicar el diseño actual.

“Al final de Tranche 3, comenzaremos a desmantelar los satélites de Tranche 1”, dijo Tournear, señalando que el Consejo de Combatientes de la SDA, un panel de funcionarios del Pentágono y líderes militares, ha aprobado los requisitos para Tranche 3, allanando el camino para que las solicitudes formales comiencen en 2025.

Entre las actualizaciones planificadas para Tranche 3 se encuentran las antenas de matriz de fase para mejorar las comunicaciones por satélite y permitir más usuarios simultáneos, especialmente aquellos que utilizan la banda S para comunicaciones tácticas. Además, se espera que las mejoras en el cifrado Link 16 mejoren la seguridad de la transmisión de datos. La Capa de Seguimiento de Tranche 3 también contará con sensores infrarrojos más sensibles, que proporcionarán un seguimiento de misiles de alta fidelidad necesario para los sistemas de defensa de misiles en tiempo real.

Para 2028, cuando se espera que se lancen los satélites de Tranche 3, la SDA anticipa tener al menos 10 satélites de defensa de misiles en órbita. “Tranche 3 se basará en eso para darnos una defensa de misiles global”, señaló Tournear, aunque el número exacto de satélites necesarios para lograr este objetivo aún está en evaluación. 

Los satélites de transporte de Tranche 3 también proporcionarán servicios mejorados de posicionamiento, navegación y cronometraje (PNT), complementando el GPS y mejorando la resistencia en entornos controvertidos.

A pesar de alcanzar algunos hitos recientes, el PWSA enfrenta varios desafíos a corto plazo. Un problema significativo es el retraso en el despliegue de la red Link 16 basada en el espacio debido a obstáculos regulatorios. 

Si bien las pruebas de Link 16 desde el espacio fueron exitosas durante las pruebas con unidades militares de EE. UU. en Australia y en un portaaviones de EE. UU., el uso del sistema dentro del espacio aéreo de EE. UU. permanece en espera. El retraso se debe a preocupaciones sobre la interferencia con las señales GPS L5, una banda de navegación crítica, que ha pospuesto más pruebas nacionales.

Tournear señaló que, si bien las pruebas internacionales continúan, incluidas las pruebas planificadas con Noruega, la incapacidad de probar en los EE. UU. podría ralentizar el despliegue general de Link 16 desde el espacio. Obtener una exención de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) permitió que el sistema se probara sobre aguas internacionales, pero la autorización nacional sigue siendo un proceso largo.

Otro desafío es garantizar la salud de la base de proveedores de satélites. 

Tranche 1 ya ha enfrentado retrasos en la producción debido a la escasez de componentes y los cuellos de botella en la cadena de suministro, un problema que afectó las adquisiciones anteriores. "Tuvimos grandes problemas en Tranche 0", comentó Tournear, reconociendo que, si bien los proveedores ahora están aumentando la producción, todavía existe "algún riesgo" para el cronograma de Tranche 1, que está programado para comenzar los lanzamientos a principios de 2025. 

Se espera que los satélites de Tranche 1 se desplieguen en más de 10 lanzamientos con una cadencia mensual, con la aceptación operativa completa a fines de 2025.

Mientras tanto, el desarrollo de los satélites de Tranche 2 aún se encuentra en la fase de diseño, con los primeros lanzamientos programados para septiembre de 2026.  Tournear dijo que la SDA tiene la esperanza de que las lecciones aprendidas de las tranches anteriores ayuden a mitigar los riesgos y acelerar los plazos de implementación.