La Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) está logrando avances significativos en su programa Tranche 1 de la Capa de Transporte, con el segundo lanzamiento de satélites inminente. Este programa tiene como objetivo crear una red de malla en órbita terrestre baja (LEO) para comunicaciones militares globales y defensa antimisiles. Gurpartap “GP” Sandhoo, director interino de la SDA, confirmó el 22 de septiembre que 21 satélites construidos por Lockheed Martin están programados para su lanzamiento en octubre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.
Este lanzamiento sigue al despliegue exitoso de 21 satélites de York Space Systems el 10 de septiembre, marcando el primer "plano" en la constelación de seis planos. Sandhoo, hablando en la conferencia Air Space & Cyber, señaló que York Space Systems necesitará varios meses para completar las pruebas de los satélites y los ajustes orbitales. La SDA está desarrollando la Arquitectura Espacial de Combatientes Proliferados (PWSA), una red multicapa que abarca el transporte de datos y satélites de seguimiento de misiles. Los satélites de la Capa de Transporte proporcionan conectividad más allá de la línea de visión para la red Link 16 del ejército de EE. UU., extendiendo su alcance a nivel mundial.
El Tranche 1 se compone de seis "planos" orbitales, con Lockheed Martin, York Space Systems y Northrop Grumman responsables de dos cada uno. Lockheed Martin completó la entrega de sus 21 naves espaciales, parte de un contrato de 700 millones de dólares para 42 satélites adjudicado en febrero de 2022. Cada nave espacial utiliza un bus Terran Orbital, una subsidiaria de Lockheed. Para gestionar el aumento de la carga de trabajo, Lockheed Martin abrió un nuevo Centro de Procesamiento y Entrega de Pequeños Satélites en Littleton, Colorado. “La sala limpia de bahía baja está dedicada al desarrollo rápido de pequeños satélites”, dijo Joe Rickers, vicepresidente de comunicaciones protegidas de Lockheed Martin. “Claramente, hemos tenido que establecer la infraestructura para poder realmente soportar el volumen de satélites que la SDA estará procesando.”
La participación de Lockheed Martin se extiende más allá del Tranche 1, con proyectos en curso para el Tranche 2 de la Capa de Transporte (36 satélites) y el Tranche 2 de la Capa de Seguimiento (18 satélites), una constelación de alerta de misiles. El rápido despliegue del Tranche 1 tiene como objetivo demostrar la resistencia de las arquitecturas LEO proliferadas, utilizando numerosos satélites más pequeños y asequibles para una mayor resistencia a las interrupciones. Sandhoo declaró que el costo promedio por satélite de la Capa de Transporte es de aproximadamente 14 millones de dólares.