Mientras que algunos fabricantes de satélites pequeños están aumentando la producción con nuevas fábricas, otros creen que las instalaciones más pequeñas y enfocadas son una mejor inversión.
Varios fabricantes de satélites han invertido en los últimos años en grandes fábricas con capacidad para hasta varios cientos de satélites por año, apostando por la creciente demanda de tales naves espaciales para comunicaciones, imágenes y otras aplicaciones para clientes comerciales y gubernamentales.
Pero un panel de ejecutivos de satélites pequeños en la World Space Business Week aquí el 18 de septiembre se mostró escéptico sobre las llamadas "megafábricas", concluyendo que su capacidad supera con creces el mercado accesible.
“Cada mes, hay una nueva fábrica que se instala para producir 10 satélites por día”, bromeó Carsten Drachmann, director ejecutivo de GomSpace. “Eso está genial, pero ¿a quién se los vas a entregar?”
Él y otros se mostraron escépticos de que hubiera suficiente demanda para soportar tales instalaciones, dado que las constelaciones más grandes se están construyendo en gran medida internamente, como Starlink de SpaceX y Project Kuiper de Amazon.
“La fabricación en masa asume que las megaconstelaciones serán los clientes. No creo que una megaconstelación alguna vez subcontrate la fabricación de sus plataformas”, dijo Walter Ballheimer, cofundador y director ejecutivo de Reflex Aerospace. Esas compañías, argumentó, quieren mantener el control de la producción de satélites y realizar cambios según sea necesario.
Un estudio publicado por Novaspace el 17 de septiembre pronosticó un promedio de 3.700 satélites lanzados anualmente desde 2024 hasta 2033. Sin embargo, el 65% de esos satélites provendrán de cuatro sistemas: Starlink y Project Kuiper junto con Guowang y Qianfan de China, que son inaccesibles para los fabricantes de satélites.
Maxime Puteaux, autor principal del informe de Novaspace, dijo en el panel que el estudio encontró que la capacidad de fabricación total de todos los proveedores incluidos en el informe es de dos a tres veces la demanda disponible para ellos.
David Avino, fundador y director ejecutivo de Argotec, dijo que no creía que las megafábricas pudieran proporcionar un retorno de la inversión adecuado para los fabricantes. “La mayoría de estos satélites no serán requeridos por el mercado”.
Algunos abogaron en cambio por lo que Ballheimer llamó "microfábricas" que son más pequeñas y especializadas, requiriendo menos gastos de capital o CAPEX para construir. Tales instalaciones se pueden construir en varios países para apoyar programas nacionales y, dijo, cuestan "millones de un solo dígito" para completar.
“Creemos que comprometer un gran CAPEX a una gran fábrica centralizada es contraproducente en términos de negocios gubernamentales”, dijo. “Muchos de los clientes que vemos quieren que las capacidades sean nacionales. Quieren ver los satélites producidos en sus países. Podemos hacer eso fácilmente construyendo pequeñas microfábricas, que son muy rentables”.
Sanjay Nekkanti, director ejecutivo del fabricante indio de satélites pequeños Dhruva Space, dijo que su empresa se centra por ahora en atender a clientes indios, pero está estudiando cómo expandirse trabajando con otros fabricantes.
“¿Cuáles son las cosas futuras que podemos producir fuera de la instalación?” dijo, aprovechando las iniciativas indias para privatizar las capacidades espaciales para ofrecer su fábrica a fabricantes extranjeros que buscan expandirse. “Es importante ver cómo nuestra fábrica podría atender a los mercados globales”.