La creciente amenaza de los desechos espaciales es una preocupación apremiante que exige una acción inmediata, según un panel de discusión en la Space Tech Expo Europe. Mejorar las capacidades de los sensores, cerrar las brechas de datos, implementar incentivos económicos y desarrollar nuevas tecnologías son pasos cruciales.

Con aproximadamente un millón de objetos de entre 1 y 10 centímetros orbitando la Tierra, el problema representa un riesgo significativo para la floreciente economía espacial. El creciente número de satélites y megaconstelaciones exacerba el problema, aumentando la complejidad de las operaciones orbitales y creando riesgos para los satélites, las economías globales y los sistemas de seguridad.

La congestión en las bandas orbitales clave, especialmente en LEO, ha provocado un aumento en las maniobras de evitación de colisiones. Empresas como SpaceX realizan miles anualmente, lo que afecta el entorno operativo. Thomas Eggenweiler de Neuraspace señaló: “El aumento de la órbita solía ser pan comido en el pasado, pero ahora muchos de nuestros clientes están pasando por lo que llamamos la pared Starlink. Así que esto es realmente navegar a través de la jungla.”

Eventos como la fragmentación de satélites y etapas de cohetes empeoran la situación. Solo desde junio se han producido cinco eventos de fragmentación. La capacidad de rastrear con precisión los desechos y emitir advertencias es fundamental para la conciencia situacional espacial (SSA), pero existen importantes lagunas de datos. Los sensores actuales tienen dificultades con los objetos más pequeños y el intercambio de datos es limitado.

Juan Carlos Dolado Perez de Look Up Space enfatizó la necesidad de “sensores que sean lo suficientemente sensibles como para detectar objetos pequeños”, sugiriendo unos pocos centímetros para LEO y alrededor de 20 cm para la órbita geoestacionaria. Destacó la importancia de la velocidad: “Necesitamos un tiempo breve entre la detección y el momento en que necesitamos los datos, para procesar esos datos y proporcionar la información.”

El marco legal está luchando por mantenerse al día. Stela Tkatchova abogó por un requisito de desorbitación más corto, afirmando: “En cuanto a la regulación, debería ser de cinco años el requisito de desorbitación. Creo que 25 años es ridículamente alto.” Andrew Faiola de Astroscale enfatizó la necesidad de “incentivos para un comportamiento responsable, no solo sanciones por un mal comportamiento.”

Las soluciones incluyen la eliminación activa de desechos (ADR), la IA, la automatización y la regulación. Sin embargo, el caso comercial sigue siendo un desafío. Faiola señaló que la eliminación de desechos reduce los costos al extender la vida útil de los satélites, instando a la inversión del gobierno para catalizar el mercado.

Tkatchova sugirió explorar la energía solar, las velas solares y la propulsión sin propelente para la eliminación de desechos, minimizando la contaminación atmosférica. Eggenweiler agregó: “Las reglas del camino deben mejorarse… necesitamos más y mejores datos… y nuestros satélites tienen menos inteligencia de evitación de colisiones que nuestros automóviles.” Perez estuvo de acuerdo, destacando la necesidad de llenar las brechas de datos y abordar los aspectos técnicos, tecnológicos y regulatorios dentro de cinco años. Faiola concluyó que perder esta infraestructura invisible sería devastador.

En última instancia, una gestión eficaz de los desechos espaciales requiere un enfoque unificado que abarque la regulación, la innovación y las estrategias económicas.