SpaceX ha respondido a la Administración Federal de Aviación (FAA) por sus multas propuestas por violaciones de licencias de lanzamiento, acusando a la agencia de retrasos en la aprobación de cambios menores.

En una carta enviada a los líderes del Comité Científico de la Cámara de Representantes y el Comité de Comercio del Senado el 19 de septiembre, SpaceX describió su respuesta a las multas de la FAA por $633,000 por dos lanzamientos a mediados de 2023.

La FAA citó dos violaciones específicas. En un lanzamiento de Falcon 9, SpaceX utilizó un nuevo centro de control de lanzamiento sin aprobación, omitiendo una encuesta requerida de controladores antes del lanzamiento. En un lanzamiento posterior de Falcon Heavy, la compañía utilizó un nuevo tanque de propulsor sin aprobación.

"Con respecto a estos asuntos, es notable que en cada caso, SpaceX proporcionó a la AST un aviso suficiente de estas actualizaciones de licencia relativamente menores, que no tuvieron ningún impacto en la seguridad pública", declaró la compañía en la carta. "El hecho de que la AST no pudo procesar oportunamente estas actualizaciones menores subraya los desafíos sistémicos en la AST".

Para el lanzamiento de Falcon 9, SpaceX dijo que envió un plan de comunicaciones modificado a la FAA el 2 de mayo de 2023, incluida la nueva ubicación del centro de control de lanzamiento, pero no recibió comentarios hasta el 13 de junio. La FAA le dijo a SpaceX que había demasiados cambios en el plan para que lo aprobara a tiempo para el lanzamiento del 18 de junio.

SpaceX luego envió un plan revisado el 15 de junio, cambiando solo la ubicación, lo que la compañía argumentó que era una "actualización continua de precisión" que no necesitaba aprobación. La agencia no completó la aprobación del plan para todas las licencias de lanzamiento de SpaceX hasta el 20 de agosto.

La compañía también fue multada por no realizar una encuesta requerida en el punto de las 2 horas antes del lanzamiento, a pesar de que las regulaciones no requieren dicha encuesta. SpaceX afirmó que realiza encuestas más adelante en la cuenta regresiva.

Con respecto al lanzamiento de Falcon Heavy, SpaceX señaló que el nuevo tanque de propulsor, trasladado para mejorar la seguridad pública, fue aprobado por las autoridades de seguridad de la gama. La FAA otorgó una exención para el uso del tanque de propulsor para un lanzamiento de Falcon 9 desde la misma plataforma un mes después. La FAA otorgó formalmente la aprobación "varios meses" después de eso.

SpaceX enfatizó que la FAA inicialmente no detuvo las operaciones de lanzamiento para la misión que utiliza el tanque de propulsor no aprobado. Incluso cuando la agencia intervino más tarde, su liderazgo finalmente no dirigió a SpaceX a detener el lanzamiento o revocar su licencia.

La carta, firmada por el vicepresidente de SpaceX, David Harris, sugirió que la FAA impuso las multas por razones políticas. Se refirió a una audiencia del 10 de septiembre del subcomité espacial del Comité Científico de la Cámara de Representantes sobre los retrasos en las licencias. "Es notable que estas violaciones y sanciones se anunciaron poco después del aumento del escrutinio de la AST por parte del Congreso por su incapacidad para ejecutar razonablemente y oportunamente sus obligaciones regulatorias", indicó la carta.

SpaceX también criticó el comunicado de prensa de la FAA sobre las multas, que incluía una cita del asesor legal principal de la agencia, un cargo político. "Es altamente irregular, y quizás sin precedentes", dijo la carta.

Una fuente de la industria, hablando bajo condición de anonimato, cuestionó la afirmación de SpaceX, señalando que requiere que la FAA responda rápidamente a las críticas del Congreso al mismo tiempo que se le acusa de lentitud regulatoria.

El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, calificó las multas de "guerra legal" y "políticamente motivadas" en las redes sociales. Prometió demandar a la FAA, aunque la compañía aún no ha presentado una demanda.