La Administración Federal de Aviación (FAA) ha puesto en pausa temporalmente los lanzamientos de SpaceX Falcon 9 tras el fallo de un propulsor para aterrizar correctamente durante un lanzamiento exitoso de 21 satélites Starlink el 28 de agosto.
La FAA confirmó en un comunicado que están investigando el incidente, que vio llamas que emergían de la base del propulsor, causando que se volcara poco después de aterrizar en un barco no tripulado. Si bien el incidente no causó lesiones ni daños más allá de la pérdida del propulsor, la FAA lo ha considerado necesario para investigar las posibles implicaciones de seguridad.
“El regreso al vuelo del cohete propulsor Falcon 9 se basa en que la FAA determine que cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con la anomalía no afecta la seguridad pública”, declaró la FAA. "Además, SpaceX puede necesitar solicitar y recibir la aprobación de la FAA para modificar su licencia que incorpore cualquier acción correctiva y cumpla con todos los demás requisitos de licencia".
Aunque la investigación está en curso, los lanzamientos podrían reanudarse antes de que se complete. La FAA afirma que los operadores de vehículos de lanzamiento pueden solicitar una "determinación de seguridad pública" si el incidente "no involucró sistemas críticos de seguridad o de otro modo puso en peligro la seguridad pública". Si la FAA otorga esta determinación, los lanzamientos pueden continuar mientras la investigación continúa.
SpaceX aún no ha proporcionado más detalles sobre el incidente, pero un ejecutivo de la empresa, Jon Edwards, Vicepresidente de Vehículos de Lanzamiento Falcon en SpaceX, declaró en las redes sociales que el incidente fue un problema de recuperación y no una preocupación de seguridad pública. "Estamos trabajando tan duro como podemos para comprender completamente la causa raíz y poner en marcha las acciones correctivas lo antes posible", escribió Edwards. “Sin embargo, una cosa que sí sabemos es que esto fue puramente un problema de recuperación y no supuso ninguna amenaza para la misión principal o la seguridad pública”.
Una fuente de la industria, hablando bajo condición de anonimato, sugirió que el tiempo que tarda la FAA en revisar el problema de seguridad y permitir que se reanuden los lanzamientos dependerá de la causa raíz del fallo del propulsor. Un fallo en una pata de aterrizaje, por ejemplo, podría aclararse rápidamente, pero un fallo en el motor podría requerir una investigación más exhaustiva.
La decisión de la FAA de detener los lanzamientos sigue a una acción similar tomada en julio después de un fallo en el motor de la etapa superior durante un lanzamiento de Starlink. SpaceX recibió la aprobación de la FAA para reanudar los lanzamientos dos semanas después a través de una determinación de seguridad pública.
El anuncio de la FAA llega en un momento crucial para SpaceX, retrasando los próximos lanzamientos de Falcon 9, incluida la misión de astronautas privados Polaris Dawn. SpaceX había pospuesto la misión horas antes del lanzamiento de Starlink debido a condiciones climáticas desfavorables para la ubicación de amerizaje frente a la costa de Florida. SpaceX había anunciado que no buscaría oportunidades de lanzamiento en las primeras horas de la mañana del 28 o 29 de agosto, y aún no ha proporcionado una actualización desde entonces.
"Nuestros criterios de lanzamiento están fuertemente restringidos por las condiciones meteorológicas previstas para el amerizaje", publicó Jared Isaacman, el multimillonario comandante de Polaris Dawn, poco después de que SpaceX anunciara el retraso del lanzamiento. "Sin encuentro con la ISS y con consumibles de soporte vital limitados, debemos estar absolutamente seguros del clima de reentrada antes de lanzar".
"Solo estamos enfocados en el clima de recuperación en este momento", dijo Isaacman después del anuncio de la investigación de la FAA. "Creo que eso sigue siendo la puerta a nuestro lanzamiento".