SpaceX ha publicado un informe que detalla la causa de la destrucción del vehículo Starship durante su séptimo vuelo de prueba el 16 de enero. La compañía atribuye la pérdida a una respuesta armónica inesperadamente fuerte. Esta respuesta inesperada creó fugas de propelente en la sección "ático" del vehículo, cerca de uno de sus seis motores Raptor. Se observaron dos destellos, seguidos de incendios sostenidos y una posterior pérdida de comunicación con Starship aproximadamente 8 minutos y 20 segundos después del despegue.
“Estas finalmente causaron que todos menos uno de los motores de Starship ejecutaran secuencias de apagado controlado y finalmente llevaron a una pérdida de comunicación con la nave”, declaró SpaceX. La investigación de la compañía reveló que la respuesta armónica fue "varias veces más fuerte en vuelo de lo que se había visto durante las pruebas", lo que provocó un aumento de la tensión en el hardware del sistema de propulsión. Las fugas de propelente resultantes de esta tensión no pudieron ventilarse completamente, lo que provocó los incendios que causaron el apagado de los motores.
Para abordar estos problemas, SpaceX realizó una prueba de fuego estático de 60 segundos del Starship construido para el Vuelo 8 el 12 de febrero. “El disparo de 60 segundos se utilizó para probar múltiples niveles de empuje del motor y tres configuraciones de hardware separadas en las líneas de alimentación del motor de vacío Raptor para recrear y abordar la respuesta armónica observada durante el Vuelo 7”, explicó la compañía. Esta prueba permitió realizar modificaciones de hardware en las líneas de alimentación de combustible, ajustes en las temperaturas del propelente y un nuevo objetivo de empuje operativo.
Otras mejoras incluyen la adición de respiraderos y un sistema de purga de nitrógeno gaseoso para minimizar la inflamabilidad dentro de la sección del ático. SpaceX planea lanzar el Vuelo 8 a partir del 28 de febrero, pendiente de la aprobación de la FAA de su investigación sobre el Vuelo 7. Este lanzamiento incluirá varios objetivos del Vuelo 7, como el despliegue de cuatro simuladores de masa para los satélites Starlink de próxima generación y la prueba de nuevas tecnologías de protección de reentrada.
“El séptimo vuelo de prueba de Starship fue un recordatorio de que el progreso del desarrollo no siempre es lineal, y poner el hardware de vuelo en un entorno de vuelo es la forma más rápida de demostrar cómo miles de partes distintas se unen para llegar al espacio”, concluyó SpaceX. "Los próximos vuelos continuarán apuntando a objetivos ambiciosos en la búsqueda de una reutilización completa y rápida.”