SpaceX ha programado su próximo vuelo de prueba de Starship para el 18 de noviembre, realizando cambios incrementales desde el vuelo anterior en octubre.
La compañía anunció el 6 de noviembre que estaba planeando el sexto vuelo integrado de Starship/Super Heavy desde su instalación Starbase en Boca Chica, Texas, para la tarde del 18 de noviembre. El anuncio coincidió con la publicación de las restricciones del espacio aéreo para el intento de vuelo por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA).
SpaceX describió el próximo vuelo como uno destinado a "expandir el sobre de las capacidades de la nave y el propulsor y acercarse a la puesta en línea de la reutilización de todo el sistema". El vuelo seguirá un perfil suborbital similar al del vuelo anterior del 13 de octubre, incluyendo un intento de devolver el propulsor Super Heavy al sitio de lanzamiento para una "captura" por parte de la torre de lanzamiento.
Entre los cambios para este vuelo estará el reencendido de un motor Raptor en Starship mientras está en vuelo para demostrar la capacidad de realizar una quema de desorbitación en futuras misiones orbitales. SpaceX había planeado una prueba similar en el tercer vuelo del vehículo en marzo, pero no la intentó debido a las tasas de balanceo del vehículo.
SpaceX planea probar cambios en el sistema de protección térmica de Starship. "La prueba de vuelo evaluará nuevos materiales de protección térmica secundarios y tendrá secciones completas de baldosas del escudo térmico eliminadas a ambos lados de la nave en ubicaciones que se están estudiando para el hardware de captura en vehículos futuros", declaró la compañía. SpaceX planea eventualmente recuperar Starship utilizando la misma técnica de "captura" de la torre de lanzamiento utilizada para el propulsor Super Heavy.
Starship también volará a un ángulo de ataque más alto durante su descenso final, "estresando a propósito los límites del control de las aletas para obtener datos sobre los perfiles de aterrizaje futuros".
Para ayudar en esas observaciones de reentrada, SpaceX está cambiando la hora de lanzamiento de esta misión. Mientras que los lanzamientos anteriores han tenido lugar por la mañana en Starbase, este vuelo está programado para lanzarse en una ventana de 30 minutos que se abre a las 5 p.m. hora del Este. Hacerlo significará que el amerizaje de Starship tendrá lugar a la luz del día en el Océano Índico, en lugar de durante la noche como era el caso anteriormente.
SpaceX también está ajustando el propulsor Super Heavy. La compañía dijo que está incorporando redundancia adicional en el sistema de propulsión del propulsor, aumentando la resistencia estructural en "áreas clave" no especificadas y disminuyendo el tiempo para eliminar los propulsores del propulsor después de su regreso. Los ingenieros "también actualizaron los controles de software y los criterios de compromiso para el lanzamiento y el regreso del propulsor".
En una breve grabación de audio publicada por el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, el 25 de octubre, se podía escuchar a los funcionarios de SpaceX diciendo que estuvieron a un segundo de abortar la captura anterior de Super Heavy debido a un parámetro "mal configurado" asociado con los motores Raptor en el propulsor. Señalaron que el intento de captura incluyó "un montón de nuevos criterios de aborto y compromiso" que no habían podido verificar completamente antes del lanzamiento, agregando que desde entonces habían revisado los datos de ese vuelo y determinado lo que necesitaban cambiar.
Si el próximo vuelo mantiene su cronograma actual, marcará el cambio más rápido entre los vuelos de prueba de Starship/Super Heavy en poco más de cinco semanas. Una razón por la que SpaceX puede moverse tan rápido es que la licencia de la FAA emitida en octubre para el quinto vuelo también permitió a SpaceX realizar un sexto vuelo.
“La autorización de la licencia del vuelo 5 de SpaceX Starship/Super Heavy también incluye la aprobación de la FAA del perfil de la misión del vuelo 6”, declaró la agencia en su anuncio de la licencia del vuelo 5 el 12 de octubre. “La FAA determinó que los cambios solicitados por SpaceX para el vuelo 6 están dentro del alcance de lo que se ha analizado previamente”. La FAA, en ese momento, no reveló qué cambios había solicitado SpaceX.