SpaceX se prepara para un vuelo de prueba significativo de su vehículo Starship, posiblemente tan pronto como el 10 de enero. Esta misión representa un paso crucial hacia adelante, incorporando varias mejoras clave y apuntando al primer despliegue exitoso de carga útil del sistema Starship/Super Heavy.

En una declaración del 3 de enero, SpaceX detalló sus planes para el séptimo vuelo de prueba de Starship/Super Heavy. Este vuelo será el primero de una actualización de bloque para la etapa superior de Starship, con numerosos avances. “La próxima prueba de vuelo lanzará una nave de nueva generación con mejoras significativas, intentará la primera prueba de despliegue de carga útil de Starship, realizará múltiples experimentos de reentrada orientados a la captura y reutilización de la nave, y lanzará y devolverá el propulsor Super Heavy”, anunció la compañía.

Starship incluye modificaciones en el diseño de las aletas delanteras para reducir el calentamiento y tanques de propelente expandidos que presumen un aumento del 25% en volumen en comparación con la iteración anterior. El vehículo también presenta un "rediseño completo" de su aviónica, incorporando nuevas computadoras, antenas y un sistema de distribución de energía.

Las mejoras adicionales se dirigen al sistema de protección térmica, utilizando baldosas de "última generación" y una capa subyacente que ofrece protección adicional contra baldosas dañadas o faltantes. La prueba incluirá la eliminación intencional de algunas baldosas para probar áreas vulnerables, y también evaluará opciones de baldosas metálicas, algunas con refrigeración por agua. Estas mejoras son pasos vitales hacia vuelos futuros que apuntan a aterrizar la etapa superior de Starship de regreso en el sitio de lanzamiento.

El propulsor Super Heavy para esta misión utilizará hardware previamente volado, incluyendo un motor Raptor utilizado por primera vez durante el quinto vuelo de prueba de Starship/Super Heavy en octubre. Ese vuelo devolvió y "capturó" con éxito el propulsor en el sitio de lanzamiento, y SpaceX apunta a otra captura exitosa con este próximo lanzamiento.

La etapa superior de Starship seguirá una trayectoria suborbital, similar a los vuelos recientes, culminando con un amerizaje en el océano Índico. Sin embargo, este vuelo será único, ya que realizará su primer despliegue de carga útil. Se lanzarán diez "simuladores Starlink", que reflejan la masa y el tamaño de los satélites Starlink de próxima generación. Estos simuladores no permanecerán en órbita y volverán a entrar en trayectorias suborbitales.

Desplegar lo que SpaceX denomina satélites Starlink "V3" es una aplicación crítica para Starship una vez que comiencen los vuelos orbitales. “Con una capacidad de carga útil sin precedentes y una reutilización completa, Starship podrá desplegar nuestros satélites Starlink V3 más avanzados, revolucionando la conectividad global”, declaró SpaceX en un reciente “Informe de progreso 2024” sobre Starlink.

Estos satélites Starlink V3, cada uno con un peso aproximado de dos toneladas y diseñados específicamente para lanzamientos de Starship, ofrecerán un terabit por segundo de capacidad de enlace descendente (diez veces la de los satélites V2 Mini), y 160 gigabits por segundo de capacidad de enlace ascendente (24 veces la de V2 Mini). Cada satélite V3 también poseerá casi cuatro terabits por segundo de capacidad de backhaul utilizando enlaces de radiofrecuencia y láser.

Si bien la declaración de SpaceX no especificó una fecha de lanzamiento, se han publicado restricciones de espacio aéreo para oportunidades de lanzamiento diarias del 10 al 16 de enero, con la mayoría de los lanzamientos programados para la tarde, excepto un lanzamiento matutino el 11 de enero.