El Falcon 9 de SpaceX lanzó con éxito Transporter-13, transportando más de 70 cargas útiles a la órbita. Esta misión, la última de una serie de misiones de lanzamiento compartido dedicadas, reconfiguró la industria de los pequeños satélites. El lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 2:43 a. m., hora del este, el 15 de marzo, marcó el segundo de tres lanzamientos que SpaceX realizó en poco más de 12 horas.
Transporter-13 incluyó 74 cargas útiles, una mezcla de cargas útiles alojadas y satélites para su posterior despliegue. El sitio web de SpaceX detalló 47 despliegues separados planeados durante más de 90 minutos. La misión contó con una base de clientes diversa, que incluye tanto actores establecidos como nuevos participantes.
Spire desplegó siete satélites Lemur, mientras que Iceye lanzó cuatro satélites de radar de apertura sintética (SAR), uno de los cuales es su primer satélite "Gen4" con capacidades mejoradas. Varda Space Industries lanzó su tercera misión de procesamiento y retorno de cápsulas orbitales, W-3, tras el exitoso aterrizaje de W-2. Entre los clientes primerizos se encontraban Albedo, que lanzó su satélite Clarity-1 para imágenes de alta resolución, y Startical, que desplegó su satélite IOD-1 para comunicaciones aéreas. MuonSpace también participó, lanzando su satélite FireSat Protoflight para la monitorización de incendios forestales. Incluso la NASA contribuyó, lanzando la misión Electrojet Zeeman Imaging Explorer (EZIE), que comprende tres cubesats 6U para la investigación atmosférica. “EZIE nos ayudará a comprender cómo se forman y evolucionan estas corrientes, a escalas que nunca antes hemos explorado”, declaró Larry Kepko, científico de la misión EZIE.
El éxito de la serie Transporter de SpaceX y sus nuevas misiones Bandwagon destaca la alta demanda de servicios de lanzamiento compartido. Sin embargo, este éxito también genera preocupación entre las empresas de lanzamiento más pequeñas. “El costo sigue siendo un problema porque hay un actor que ha reducido los costos enormemente. Obviamente, ha ayudado al auge del mercado, pero ahora todos los demás intentan igualar esos precios”, señaló Stella Guillen, directora comercial de Isar Aerospace. Marino Fragnito, director comercial de Avio, agregó: “¿Por qué existe un mercado para pequeños satélites en la actualidad? Puedo responder a esta pregunta, porque hay un precio de 6000 dólares por kilogramo. De lo contrario, este mercado no existiría”. Destacó el precio increíblemente bajo de los lanzamientos compartidos de SpaceX, afirmando: “No puedo hacer eso. Nadie puede hacerlo. Ni siquiera SpaceX. Lo hacen con pérdidas”.
Si bien las misiones de lanzamiento compartido benefician a las empresas que lanzan satélites iniciales, muchos creen que se producirá un cambio hacia lanzamientos dedicados a medida que las constelaciones se expandan, proporcionando un mayor control sobre las órbitas y los horarios. Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, enfatizó este punto, afirmando: “Todos los lanzamientos de Electron en 2025 hasta ahora han sido para expandir una constelación de satélites… Electron ofrece a nuestros clientes flexibilidad y control totales sobre su horario, órbita y otros elementos críticos de la misión”. Sin embargo, empresas como Iceye y Spire dependen en gran medida de las misiones de lanzamiento compartido para el desarrollo y la reposición de constelaciones.