El 16 de abril, un cohete Northrop Grumman Minotaur IV lanzó con éxito múltiples cargas útiles clasificadas para la Oficina Nacional de Reconocimiento de EE. UU. (NRO) desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Esto marcó un regreso significativo para el vehículo de lanzamiento de combustible sólido a Vandenberg después de más de una década de ausencia. La misión, designada NROL-174, despegó a las 3:33 p. m., hora del este, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 8 (SLC-8).
La NRO confirmó rápidamente el éxito del lanzamiento, pero se abstuvo de revelar detalles sobre las cargas útiles. El papel de la NRO en la construcción y operación de satélites espías estadounidenses, proporcionando inteligencia al Departamento de Defensa, agencias de inteligencia y responsables políticos, está bien establecido. Este lanzamiento fue la primera misión Minotaur NRO desde Vandenberg desde 2011, la anterior fue la NROL-66.
NROL-174 constituye la tercera misión bajo el Programa Orbital/Suborbital-3 (OSP-3), supervisado por el Programa de Lanzamiento de Sistemas de Cohetes (RSLP) de la Fuerza Espacial de EE. UU. Este programa prioriza el acceso flexible al espacio para el gobierno utilizando cohetes más pequeños como el Minotaur IV. OSP-3 es un contrato diseñado para adquirir servicios de lanzamiento de clase pequeña y mediana, principalmente para demostraciones tecnológicas, cargas útiles experimentales y sistemas operativos que requieren despliegue con poca antelación.
El Minotaur IV, un cohete de cuatro etapas, incorpora inteligentemente misiles balísticos intercontinentales Peacekeeper dados de baja. Sus tres primeras etapas utilizan motores de cohete sólido Peacekeeper proporcionados por el gobierno, mientras que la etapa superior emplea un motor sólido comercial Orion fabricado por Northrop Grumman. El cohete cuenta con una capacidad de carga útil significativa, hasta 1.730 kilogramos (3.814 libras) a la órbita terrestre baja, y se lanzó por primera vez en 2010. Desde entonces, ha operado desde varias ubicaciones de EE. UU., incluidas Wallops Island, Kodiak Island, Cabo Cañaveral y ahora, una vez más, Vandenberg.
NROL-174 sigue a otras misiones exitosas de la NRO que utilizan cohetes Minotaur: NROL-129 en 2020 y NROL-111 en 2021, ambas lanzadas desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia.