Thales Alenia Space ha recibido un contrato por un valor cercano a los 900 millones de dólares para diseñar y entregar el Elemento de Descenso Lunar (LDE) para Argonaut. Argonaut, un módulo de aterrizaje de carga desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), está programado para misiones lunares a partir de la década de 2030.
El contrato abarca el diseño de la misión y la integración del LDE, responsable del transporte y el aterrizaje de la nave espacial en la Luna. Esto se complementará con una interfaz adaptable para diversas cargas útiles científicas y de carga. Se prevé que la misión inaugural de Argonaut entregue cargas útiles de navegación y telecomunicaciones, junto con un sistema de generación y almacenamiento de energía, facilitando la exploración comercial europea del polo sur lunar.
La ESA también está posicionando a Argonaut, con una capacidad de carga de aproximadamente dos toneladas métricas, como un recurso potencial para futuras misiones lunares Artemis de la NASA. "Este nuevo elemento del programa Artemis facilitará las misiones de exploración lunar humana de larga duración y será crucial para mejorar la autonomía europea en la exploración lunar", declaró el CEO de Thales Alenia Space, Hervé Derrey.
El año pasado, la NASA encargó a SpaceX y Blue Origin el desarrollo de variantes de carga de sus módulos de aterrizaje del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS), capaces de transportar al menos 12 toneladas métricas a la superficie lunar. Esto supera la capacidad de Argonaut y excede las capacidades de los módulos de aterrizaje robóticos más pequeños que se utilizan actualmente en el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA.
Thales Alenia Space destacó la adaptabilidad de Argonaut, con una interfaz que admite diversas misiones. El módulo de aterrizaje podría transportar suministros para astronautas, desplegar rovers, facilitar demostraciones tecnológicas, apoyar la utilización de recursos lunares y albergar un telescopio o una estación de energía. Si bien Thales Alenia Space lidera el desarrollo del LDE, la responsabilidad general de la misión, incluida la integración de la carga útil y las operaciones del LDE, se determinará mediante un proceso de adquisición separado.