El segundo Vulcan Centaur de United Launch Alliance despegó el 4 de octubre en un vuelo de prueba diseñado para certificar el vehículo para transportar cargas útiles de seguridad nacional, pero pudo haber sufrido un problema con uno de sus propulsores de cohete sólido.
El Vulcan Centaur despegó a las 7:25 a. m., hora del este, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El despegue se produjo cerca de la mitad de una ventana de lanzamiento de tres horas después de un retraso inicial de media hora para las comprobaciones previas al lanzamiento.
El primer intento de cuenta atrás se detuvo 1 minuto y 51 segundos antes del despegue. Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, dijo en las redes sociales que un "transitorio en un sistema de datos redundante" provocó la detención. Los controladores resolvieron el problema y reiniciaron la cuenta atrás para el segundo intento, lo que provocó el despegue.
ULA informó de que el rendimiento del vehículo fue nominal en las primeras etapas del vuelo. Sin embargo, la separación de los dos propulsores de cohete sólido GEM 63XL (SRB) se produjo casi 30 segundos más tarde de lo previsto por la empresa antes del lanzamiento. Alrededor de 35 segundos después del despegue, pareció desprenderse material de uno de los propulsores. La pluma cambió de aspecto, lo que sugiere daños en la tobera del SRB.
ULA no mencionó el incidente durante el ascenso, pero la sincronización de los eventos subsiguientes, incluida la separación del propulsor y el apagado de los motores de la etapa superior Centaur después de una quemadura inicial, se retrasó hasta 20 segundos.
El Centaur completó su segunda quemadura unos 35 minutos después del despegue, concluyendo la fase principal del vuelo. ULA planeaba continuar las operaciones de la etapa durante algún tiempo después de eso para realizar experimentos con el Centaur.
“Tuvimos una observación en el SRB número uno, así que lo investigaremos después de que la misión esté completa”, dijo Bruno en la transmisión web del lanzamiento después de la finalización de la segunda quemadura del Centaur. "Aparte de eso, el vuelo fue nominal".
En comentarios posteriores en las redes sociales, Bruno describió el incidente como "no muy" cercano a un fallo del propio SRB. Lo describió como una "anomalía de la tobera" que no implicó la carcasa del propulsor o el grano de combustible y fue compensada por el propulsor. "Sí, parece dramático, como todas las cosas en un cohete", escribió. "Pero, es solo la liberación de la tobera. No se produjeron explosiones".
La misión Cert-2 fue efectivamente un vuelo de prueba para el Vulcan, que solo transportaba un simulador de masa e instrumentación. Inicialmente, ULA planeó lanzar la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space en este vuelo, pero la reemplazó con una carga útil inerte en junio cuando Sierra Space dijo que Dream Chaser no estaría lista a tiempo para un lanzamiento en otoño.
ULA pretendía lanzar Vulcan a principios de septiembre para obtener la certificación del vehículo por parte de la Space Force y llevar a cabo dos misiones de seguridad nacional, USSF-106 y USSF-87, antes de finales de año.
En una reunión informativa sobre la misión Cert-2 el 2 de octubre, Bruno expresó su confianza en que el lanzamiento tendría éxito, basándose en el rendimiento del vehículo en el lanzamiento Cert-1 en enero y que obtendría la certificación. El proceso de certificación, si tiene éxito, podría completarse en semanas, aunque la anomalía con el propulsor de cohete sólido podría retrasarlo.
“Tengo una confianza suprema, después de haber tenido una misión Cert-1 muy limpia”, dijo cuando se le preguntó sobre la confianza de obtener la certificación. Ese lanzamiento anterior "fue el primer lanzamiento más limpio que he tenido" de las tres docenas de sistemas en los que he trabajado en mi carrera. "Así que, al llegar a Cert-2, estoy bastante seguro de que voy a tener un buen día el viernes, toquemos madera".