TAMPA, Florida. — United Airlines está reemplazando a varios operadores geoestacionarios con Starlink en el acuerdo de Wi-Fi para aviación más grande de SpaceX, sacudiendo el último mercado de banda ancha satelital donde la constelación de órbita terrestre baja (LEO) aún no había logrado una tracción significativa.
La aerolínea estadounidense anunció el 13 de septiembre planes para comenzar a equipar los más de 1,000 aviones de su flota internacional con conectividad Starlink el próximo año, luego de pruebas programadas para principios de 2025.
Nicole Carriere, portavoz de United, se negó a comentar sobre el cronograma de implementación y los detalles por tipo de avión, pero dijo que la compañía hará la transición de sus socios actuales de Wi-Fi, Viasat, Panasonic, Thales e Intelsat, en "un proceso de varios años".
United, que tiene más rutas a través del Atlántico y el Pacífico que cualquier otra aerolínea, planea ofrecer a los pasajeros Wi-Fi Starlink de alta velocidad y baja latencia de forma gratuita.
“Todo lo que puedes hacer en tierra, pronto podrás hacerlo a bordo de un avión de United a 35,000 pies, en casi cualquier parte del mundo”, dijo el CEO de United, Scott Kirby, en un comunicado.
Según United, los servicios Starlink admitidos incluirían transmisión en vivo, juegos y la capacidad de conectar varios dispositivos a la vez bajo un solo usuario.
Competencia en evolución
El anuncio sorprendió a los analistas, incluido Louie DiPalma de William Blair, quien dijo que el servicio de conectividad en vuelo de Viasat se ha considerado el estándar de oro en la industria.
“Esperábamos que Starlink ganara los aviones equipados con Panasonic Avionics (fuselajes anchos) e IntelSat (regionales), pero no los 536 aviones equipados con ViaSat (336 de los cuales son atendidos indirectamente a través de Thales Aerospace)”, escribió.
Según DiPalma, Viasat actualmente domina la conectividad en vuelo comercial con 3,750 aviones comerciales en servicio y otros 1,460 en cartera.
Esencialmente, todos los aviones nuevos para United, American Airlines, Southwest y JetBlue vienen preinstalados con Wi-Fi de Viasat, agregó DiPalma, y el operador geoestacionario aún está configurado para ser el líder de participación de mercado en cinco años debido al tiempo que lleva modernizar y certificar los aviones.
“Los ingresos de aviación de ViaSat probablemente también continúen creciendo”, dijo.
“Sin embargo, Starlink está posicionado para tener la mayor participación de mercado de aviación durante la próxima década, ya que este acuerdo histórico probablemente conducirá a otras victorias”.
DiPalma le dijo a SpaceNews por correo electrónico que una parte de la cartera de 1,460 aviones de Viasat podría reducirse después del acuerdo de Starlink.
“En nuestra estimación, en algún momento de 2025, es probable que haya un punto en el que las preinstalaciones de ViaSat se detengan y Starlink se agregue a los aviones de nueva entrega”, dijo.
Viasat dijo que no espera ningún cambio material en sus perspectivas financieras en función del anuncio de Starlink de United.
“Según nuestro entendimiento, creemos que nuestros aviones contratados actuales y nuestra cartera contratada permanecerán en servicio durante los años restantes de nuestro contrato con United Airlines”, dijo el portavoz de Viasat, Scott Goryl, por correo electrónico, refiriendo otras preguntas sobre contratos a United.
“La conectividad en vuelo es un mercado de crecimiento grande y atractivo”, agregó Goryl.
“Por estas razones, siempre ha sido competitivo y, dada la creciente demanda de conectividad, hay espacio para múltiples jugadores”.
Suponiendo que cada avión de United actualmente conectado con Viasat genera $120,000 en ingresos cada año para el operador satelital, DiPalma dijo que esto equivale a alrededor de $64 millones en ventas anuales para la compañía, o aproximadamente el 1% de los ingresos totales.
Dijo que probablemente también tomaría tres años implementar el servicio Starlink en todos los aviones de United.
La asociación de Starlink con United sigue a los acuerdos de Wi-Fi con aerolíneas más pequeñas y proveedores de servicios de aviones regionales, incluidas Hawaiian Airlines (que se está vendiendo a Hawaiian Airlines), airBaltic, Qatar Airways, Zipair, JSX, Flexjet y Aero.
Los pequeños proveedores de servicios de aviones regionales con sede en EE. UU., JSX, Flexjet y Aero, han dicho que los servicios de Starlink ya se han lanzado en sus aviones.
Sin embargo, Hawaiian Airlines, la primera aerolínea importante en anunciar un acuerdo con Starlink, y airBaltic de Letonia han pospuesto los planes para ofrecer los servicios de este año a 2024.
Los detalles sobre los planes de Qatar Airways y Zipair de Japón para implementar la conectividad Starlink también son escasos.
La competencia entre OneWeb y Starlink podría llegar a su punto máximo pronto después de que Alaska Airlines anunciara planes el 3 de diciembre para comprar Hawaiian Airlines.