Dos importantes tormentas geomagnéticas en 2024 desencadenaron “migraciones masivas” sin precedentes de miles de satélites en órbita terrestre baja, generando serias preocupaciones sobre la coordinación del tráfico espacial. El fenómeno se observó inicialmente en mayo durante la tormenta Gannon, notable por las auroras boreales en latitudes inusualmente bajas.
La tormenta aumentó drásticamente la densidad atmosférica a altitudes de órbita terrestre baja, como señaló William Parker del Massachusetts Institute of Technology. Esta mayor densidad provocó un aumento de la resistencia, afectando significativamente las órbitas de los satélites. El problema inicial fue la baja precisión de los pronósticos de tormentas. “Como resultado de esta baja precisión en nuestros pronósticos, SpaceX observó un error de posición de 20 kilómetros en sus cálculos de un día” de las órbitas de los satélites Starlink, explicó Parker. “Si no estamos seguros de dónde están nuestras naves espaciales en 20 kilómetros, entonces podemos descartar la prevención de colisiones.”
La situación empeoró debido a la falta de conocimiento sobre las imprecisiones del pronóstico. “Estábamos bastante seguros de esas malas soluciones”, afirmó Parker. “Confiar en la respuesta incorrecta cambia fundamentalmente las decisiones que tomamos sobre si maniobrar o no la nave espacial.” Tras el pico de la tormenta, el aumento de la resistencia provocó una desintegración orbital, lo que provocó numerosas maniobras automatizadas para restaurar las altitudes. La tormenta Gannon provocó que aproximadamente 5000 satélites, principalmente Starlink, realizaran maniobras de elevación de órbita en un solo día, un marcado contraste con la línea de base habitual de alrededor de 300.
Parker describió esto como “la mayor migración masiva de la historia”, un récord que luego se superó en octubre con otra tormenta geomagnética. Este aumento se debió en parte a los satélites Starlink adicionales lanzados entre los dos eventos. Estas maniobras masivas complicaron aún más la prevención de colisiones, ya comprometida por los errores de posición. “Entonces no tenemos idea de cuándo va a ocurrir una colisión. Perdemos esa capacidad durante días”, señaló.
Muchos operadores de satélites, sin darse cuenta de los errores de posición y la migración masiva, continuaron realizando maniobras innecesarias. “Muchos operadores continuaron maniobrando como si nada estuviera mal, pero todas esas maniobras fueron inútiles porque no representaban la realidad”, dijo Parker. Los eventos destacan la necesidad urgente de mejorar los modelos y pronósticos del clima espacial. “Este es un impacto significativo”, concluyó Parker. “Esta es una infraestructura crítica para todas nuestras operaciones espaciales en el futuro, y solo se volverá más importante con el tiempo.”