La Fuerza Espacial de EE. UU. ha seleccionado a Rocket Lab y Stoke Space para participar en contratos de lanzamiento de seguridad nacional, aumentando el número de empresas privadas que compiten por una parte significativa de un programa multimillonario diseñado para mejorar el acceso del ejército al espacio. El Comando de Sistemas Espaciales, la rama de adquisiciones del servicio, reveló el 27 de marzo que Rocket Lab y Stoke Space se unirán a Blue Origin, SpaceX y United Launch Alliance (ULA) en el programa National Security Space Launch (NSSL) Fase 3 Carril 1.
Este contrato de entrega indefinida/cantidad indefinida (IDIQ) permite a las empresas pujar por órdenes de servicios de lanzamiento hasta 2029, con al menos 30 misiones previstas, por un total estimado de 5.600 millones de dólares en órdenes de trabajo. La incorporación de nuevos competidores refleja los esfuerzos de la Fuerza Espacial para aumentar la capacidad de lanzamiento. “Con la adjudicación de hoy, la Fuerza Espacial amplió nuestra cartera de sistemas de lanzamiento capaces de brindar capacidad espacial crítica. Estos nuevos socios aportan enfoques innovadores y una mayor competencia”, dijo la Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, directora ejecutiva de programas de la Fuerza Espacial para el acceso seguro al espacio.
Rocket Lab y Stoke Space, ambos representando una nueva ola de proveedores de lanzamiento que crean cohetes de elevación media, recibieron órdenes de trabajo iniciales de 5 millones de dólares. Rocket Lab, conocido por su lanzador de pequeños satélites Electron, está desarrollando Neutron, un cohete reutilizable de compuesto de carbono capaz de transportar hasta 13 toneladas métricas a la órbita. El primer lanzamiento de Neutron desde Wallops Island, Virginia, está previsto para finales de 2025. Stoke Space, una empresa más nueva, está diseñando Nova, un vehículo de elevación media totalmente reutilizable. La empresa recientemente completó un hito significativo al probar con éxito el motor Zenith, que impulsará la primera etapa de Nova.
Ambas empresas recibirán una orden de trabajo inicial de 5 millones de dólares para una evaluación de capacidades y para establecer sus procesos individuales de aseguramiento de misiones, un método de evaluación gubernamental para evaluar los riesgos de los vehículos de lanzamiento. La estructura de la Fase 3 de NSSL difiere de las adquisiciones anteriores al emplear un sistema de dos carriles para acomodar una gama más amplia de proveedores. El Carril 1, el nivel de entrada, es para misiones de órbita terrestre baja, donde pueden competir empresas más nuevas como Rocket Lab y Stoke Space. En contraste, el Carril 2 es para proveedores capaces de manejar las misiones de seguridad nacional más exigentes, que requieren cohetes de gran capacidad de elevación capaces de alcanzar nueve órbitas de referencia diferentes.
La Fuerza Espacial aún no ha declarado qué empresas serán elegibles para los contratos del Carril 2. Para los proveedores emergentes, el éxito en el Carril 1 podría conducir a una participación más significativa en los programas de lanzamiento del Pentágono. “Una vez que Rocket Lab y Stoke Space completen su primer lanzamiento exitoso, podrán competir por órdenes de trabajo de servicios de lanzamiento en el Carril 1”, dijo el Teniente Coronel Douglas Downs, quien dirige las adquisiciones de lanzamiento espacial en el Comando de Sistemas Espaciales. “Esperamos incorporar más empresas emergentes en los próximos años a medida que sus sistemas estén listos”. La próxima oportunidad para que proveedores adicionales se unan al contrato del Carril 1 será a principios del año fiscal 2026.