La Fuerza Espacial de EE. UU. ha entrado en una nueva fase en su programa de satélites de defensa de misiles. El Comando de Sistemas Espaciales el 9 de agosto publicó una "solicitud de propuestas de prototipos" invitando a los proveedores a presentar diseños para satélites conocidos como Missile Track Custody Epoch 2. Esto marca la segunda fase del programa de la Fuerza Espacial para desarrollar una red de seguimiento de misiles en órbita terrestre media (MEO).
El programa Epoch 2 se basa en los cimientos establecidos por Epoch 1, la primera versión de la constelación de advertencia y seguimiento de misiles MEO que está construyendo Millennium Space Systems. Se proyecta que esta constelación se lanzará a fines de 2026 y principios de 2027. Raytheon había sido seleccionado para construir tres satélites Epoch 1, pero su contrato fue rescindido debido a problemas de costo y cronograma.
La Fuerza Espacial está buscando propuestas de prototipos para Epoch 2 para poder probar y explorar nuevas tecnologías antes de pasar a la producción a gran escala.
Se espera que el programa Missile Track Custody implique una inversión significativa, con la Fuerza Espacial proyectando un presupuesto de aproximadamente $6 mil millones durante el período 2025-2029 para el desarrollo y la adquisición de hasta 18 satélites. Estos satélites estarán interconectados ópticamente para garantizar la vigilancia y el seguimiento continuos de las amenazas de misiles.
Los satélites de seguimiento de misiles están diseñados para detectar y monitorear el lanzamiento y la trayectoria de vuelo de posibles amenazas. Estos satélites utilizan sensores avanzados para identificar las firmas de calor de los lanzamientos de misiles y rastrear sus trayectorias, proporcionando alerta temprana y datos de orientación a los sistemas de defensa.
Los funcionarios de la Fuerza Espacial dijeron que los satélites MEO ofrecen ventajas sobre los sensores en órbitas más bajas y órbitas geoestacionarias para el seguimiento persistente de amenazas de próxima generación como los vehículos de planeo hipersónicos, que presentan desafíos únicos debido a su velocidad, maniobrabilidad y débiles firmas de calor.
La constelación de satélites MEO está diseñada para ser un componente de la arquitectura de defensa de misiles de múltiples órbitas del Departamento de Defensa. Este enfoque por capas incluye un nivel de órbita terrestre baja de satélites de seguimiento proliferados, así como satélites geoestacionarios y de órbita altamente elíptica que ofrecen cobertura persistente.