La Fuerza Espacial de EE. UU. tiene la intención de emplear una interfaz de satélite revolucionaria "plug and play", diseñada por The Aerospace Corporation, en una próxima misión bajo su programa Tactically Responsive Space (TacRS). El objetivo principal de este programa es validar tecnologías y tácticas que reduzcan significativamente el tiempo requerido para lanzar cargas útiles, como sensores de vigilancia, a la órbita.
El Coronel Bryon McClain, director ejecutivo del programa en el Comando de Sistemas Espaciales, anunció el 11 de diciembre que el ejército está buscando activamente diseños de satélites más estandarizados y planea probar un sistema de interfaz modular llamado Handle, una creación de The Aerospace Corporation, en una futura misión TacRS.
Handle es una interfaz eléctrica estandarizada diseñada para la integración perfecta de cargas útiles de satélites en una arquitectura modular estandarizada. Esto simplifica la integración de la carga útil en las plataformas de satélites. La eficacia de la tecnología se demostró previamente durante la misión Slingshot 1 de Aerospace en julio de 2022, y la oficina Space Safari de la Fuerza Espacial planea integrarla en la próxima misión Victus Salo.
En la Conferencia Spacepower, McClain enfatizó la necesidad crítica de una mayor flexibilidad y velocidad en el desarrollo de satélites. Afirmó que los plazos tradicionales de desarrollo de satélites son demasiado lentos para contrarrestar eficazmente las amenazas modernas. "La idea principal del programa TacRS es construir una cultura de adquisición que pueda moverse más rápido que los adversarios", explicó.
Una misión espacial de respuesta rápida implicaría que el ejército de EE. UU. lanzara un satélite de vigilancia para inspeccionar rápidamente un arma antisatélite sospechosa u otros objetos que representen una amenaza potencial para las naves espaciales de EE. UU.
La interfaz Handle podría acelerar significativamente la integración de satélites, proporcionando una solución "plug-and-play" para una preparación más rápida del ensamblaje y lanzamiento de satélites. La Fuerza Espacial está interesada en plataformas estandarizadas que admitan varias cargas útiles, ya sean de desarrollo comercial o específicas del ejército, sin una personalización extensa.
"El futuro del espacio asequible es donde existe la capacidad de tener diferentes cargas útiles e interfaces de bus más comunes", observó McClain.
Victus Salo, cuyo lanzamiento está programado para el otoño de 2026, es una de las varias misiones bajo la iniciativa TacRS que demuestran la capacidad de la Fuerza Espacial para lanzamientos de respuesta rápida y una mayor conciencia del dominio espacial. Victus Salo utilizará el programa de viajes compartidos de SpaceX para su despliegue en la órbita terrestre baja (LEO) y llevará una carga útil proporcionada por el gobierno del Laboratorio Lincoln del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
McClain caracterizó a Victus Salo como un "estado de aprendizaje inicial" para la integración de arquitecturas modulares en misiones espaciales de respuesta rápida. "Este no es el estado final. Este es el estado de aprendizaje inicial, uniendo algunos de los hilos sobre la capacidad de intercambiar datos y comprender qué tiene sentido", señaló.
La oficina Space Safari otorgó un contrato de $34.5 millones a Impulse Space para proporcionar servicios de lanzamiento y vehículos de maniobra orbitales para Victus Salo y otra misión, Victus Surgo, que lanzará una carga útil desarrollada comercialmente. Estos vehículos ofrecerán la propulsión y la movilidad necesarias para posicionar rápidamente los satélites en respuesta a eventos.