La Fuerza Espacial de los Estados Unidos anunció que su secreta nave espacial X-37B ejecutará una serie de maniobras para cambiar su órbita y desprender componentes.
La nave espacial reutilizable, que ha estado en órbita desde el 28 de diciembre de 2023, realizará maniobras de frenado aerodinámico para alterar su trayectoria alrededor de la Tierra, dijo la Fuerza Espacial el 10 de octubre. Esta técnica implica realizar múltiples pasadas por la atmósfera superior del planeta, utilizando la resistencia atmosférica para modificar la órbita del vehículo mientras se conserva el combustible.
Estas maniobras también están destinadas a mostrar operaciones espaciales responsables, dijo la Fuerza Espacial. El frenado aerodinámico permite a la nave espacial cambiar de órbita y cumplir con las normas de mitigación de residuos espaciales al desechar de forma segura el módulo de servicio.
La X-37B, fabricada por Boeing, es operada conjuntamente por la Fuerza Espacial de EE. UU. y la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea. Desde su lanzamiento a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, la nave espacial ha estado realizando experimentos sobre los efectos de la radiación y probando tecnologías de conocimiento del dominio espacial en una órbita altamente elíptica.
Los expertos señalan que la misión actual de la X-37B, su séptima hasta la fecha, ha adquirido una mayor importancia a la luz de los recientes desarrollos en las capacidades espaciales de otras naciones. El lanzamiento de la X-37B se produjo apenas dos semanas después de que China enviara su propia nave espacial Shenlong a la órbita, lo que alimentó las especulaciones sobre las intenciones de ambos países.
La X-37B, capaz de operar a altitudes entre 150 y 500 millas sobre la Tierra, ha demostrado previamente la capacidad de permanecer en órbita durante períodos prolongados, con misiones que duran más de 900 días. Esta longevidad permite estudios prolongados sobre los efectos de la radiación espacial y otros factores ambientales en diversos materiales y tecnologías.
“No existe otra plataforma espacial tan capaz, flexible y maniobrable como la X-37B”. Michelle Parker, vicepresidenta de Sistemas de Misiones Espaciales de Boeing, dijo en un comunicado.
Después de completar sus maniobras de frenado aerodinámico, la X-37B reanudará sus objetivos de pruebas y experimentación. Una vez que se hayan completado, el vehículo se desorbitará y regresará a la Tierra, utilizando su sistema de aterrizaje autónomo para aterrizar horizontalmente como un avión convencional.
La Fuerza Espacial no ha revelado la duración prevista de la misión actual.
“Esta maniobra inédita de la X-37B es un hito increíblemente importante para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos a medida que buscamos expandir nuestra aptitud y capacidad para desempeñarnos en este desafiante dominio”, dijo el general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales.