El 5 de diciembre, un cohete Vega C lanzó con éxito el satélite de observación terrestre Sentinel-1C desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. Esto marcó el primer vuelo del cohete desde un fallo hace casi dos años, un hito significativo para las ambiciones espaciales europeas.
El lanzamiento, inicialmente programado para el 4 de diciembre, se retrasó debido a un problema en la plataforma de lanzamiento móvil. Las tres etapas inferiores de combustible sólido del Vega C funcionaron a la perfección, seguidas de tres encendidos de la etapa superior AVUM+. Aproximadamente una hora y 45 minutos después del despegue, se desplegó con éxito el Sentinel-1C.
Esta misión fue particularmente crucial tras el fallo de diciembre de 2022 de un cohete Vega C, que destruyó dos satélites Pléiades Neo. El fallo se atribuyó a un problema en la tobera del motor Zefiro-40. El posterior rediseño y las pruebas solucionaron este problema, lo que resultó en el lanzamiento exitoso.
Sentinel-1C, construido por Thales Alenia Space para el programa Copernicus, reemplaza al Sentinel-1B que sufrió un mal funcionamiento y complementa al Sentinel-1A existente. Sus nuevas capacidades incluyen una mejora en la monitorización del tráfico marítimo a través de un receptor del Sistema de Identificación Automática (AIS).
“Un momento que combinó dos grandes logros europeos hoy: el tercer lanzamiento de un satélite Sentinel-1 y el tercer lanzamiento de Vega C, marcando un regreso triunfal a la forma para ambos proyectos emblemáticos europeos”, declaró el Director General de la ESA, Josef Aschbacher.
El lanzamiento exitoso es especialmente importante dada la reciente "crisis de lanzadores" de Europa, derivada de la retirada del Ariane 5 y los retrasos del Ariane 6. Esto provocó la dependencia de SpaceX para lanzamientos cruciales. "El lanzamiento de hoy marca un paso crucial hacia adelante, reafirmando el acceso independiente de Europa al espacio", dijo Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la ESA.
Avio asumirá la plena responsabilidad de los lanzamientos de Vega C después de 2025, relevando a Arianespace. “Una vez más, estamos orgullosos de contribuir al programa europeo Copernicus y, más ampliamente, a un acceso independiente al espacio para Europa a través de nuestros lanzadores”, comentó Giulio Ranzo, director ejecutivo de Avio.
Con el lanzamiento inaugural del Ariane 6 (a pesar de un pequeño mal funcionamiento) y el regreso del Vega C, la ESA y las empresas de lanzamiento pretenden aumentar las tasas de lanzamiento. Sin embargo, el anuncio de Arianespace de un retraso para un segundo lanzamiento de Ariane 6 a mediados de febrero pone de manifiesto los desafíos que implica, a pesar de los seis lanzamientos de Ariane 6 proyectados para 2025. Stéphane Israël, director ejecutivo de Arianespace, expresó su confianza en el aumento de la actividad en 2025.