SAN FRANCISCO – La startup del sur de California Viridian Space Corp. está desarrollando un sistema de propulsión eléctrica para naves espaciales en órbita terrestre muy baja que captura aire para propulsores de plasma. La tecnología promete extender la vida útil de los satélites y permitirles moverse en órbita, dijo Rostislav Spektor, CEO de Viridian y ex gerente del laboratorio de propulsión eléctrica de Aerospace Corp., a SpaceNews. La investigación sobre la propulsión eléctrica que aspira aire comenzó en la década de 1960. Hasta hace poco, la idea a menudo se descartaba porque nadie había logrado producir motores con suficiente empuje para compensar la resistencia atmosférica. “Todos los que han intentado esto hasta ahora han fallado porque simplemente no pudieron averiguar cómo hacer que el sistema fuera lo suficientemente eficiente”, dijo Spektor. Desde que Viridian se fundó en El Segundo, California, en 2021, Spektor y el cofundador Matthew Feldman, un ex ingeniero de investigación de Aerospace Corp., han “mejorado la eficiencia general de nuestro sistema hasta el punto en que el hardware prototipo probado en una cámara de vacío está funcionando con las eficiencias requeridas para hacerlo factible”, dijo Spektor. “Creo que somos una de las primeras empresas en demostrarlo”. La órbita terrestre muy baja, o VLEO, está atrayendo la atención de las startups, las empresas aeroespaciales establecidas y las agencias gubernamentales. Las aplicaciones incluyen la observación de la Tierra de alta resolución, las comunicaciones de banda ancha y, para los satélites militares, la capacidad de maniobrar ampliamente. Con la propulsión eléctrica que aspira aire, dijo Spektor, los satélites en VLEO podrían operar durante una década. “Esto se basa en los componentes que se están incorporando a nuestro sistema de propulsión”, dijo, y agregó que la empresa se basa en gran medida en hardware comercial. Aún así, es un desafío construir una nave espacial para operar durante 10 años en VLEO. La fatiga del metal es un problema. Otro es el oxígeno atómico. “Hay problemas de interacción de materiales, especialmente con los paneles solares y otros componentes del satélite”, dijo Spektor. “Esto es algo que estamos abordando activamente en este momento”. Viridian planea demostrar su tecnología en un satélite en órbita terrestre baja dentro de tres años. Después de la demostración inicial, Viridian mejorará incrementalmente la tecnología para extender la vida útil operativa y mejorar el rendimiento. A largo plazo, la empresa planea desarrollar sistemas de propulsión que puedan ingerir y almacenar propulsor adicional para permitir que un satélite eleve su órbita para misiones de servicio de satélites. La economía de servicio, ensamblaje y fabricación en el espacio “es incipiente ahora, pero está llegando”, dijo Spektor. El concepto de propulsión podría conducir a remolcadores reutilizables que podrían, por ejemplo, “agarrar un pedazo de basura espacial y llevarlo hacia abajo”, agregó. Hasta la fecha, Viridian ha recaudado alrededor de $2.5 millones en financiamiento previo a la siembra. En una próxima ronda de siembra, la startup busca recaudar dinero para demostrar su tecnología en órbita. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Fundación Nacional de Ciencias han otorgado contratos de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas a Viridian.