MILÁN — La pérdida de una boquilla de un propulsor de combustible sólido en el segundo vuelo del Vulcan Centaur tuvo muy poco efecto en el lanzamiento en sí, pero el impacto del incidente en la certificación del vehículo por parte de la Space Force sigue siendo incierto.

En el lanzamiento Cert-2 del 4 de octubre, la boquilla de uno de los dos SRB unidos a la etapa central de Vulcan se desprendió unos 35 segundos después del despegue. El incidente, calificado como una "observación" por United Launch Alliance, pareció tener un efecto momentáneo en el vehículo, pero continuó su ascenso, con el tiempo de los eventos posteriores retrasándose hasta 20 segundos respecto a la línea de tiempo publicada.

En una charla en el Congreso Astronáutico Internacional celebrado aquí el 14 de octubre, Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, dijo que el incidente solo provocó una pequeña pérdida de rendimiento. "El efecto neto de eso fue de menos del 2% del impulso total del propulsor", dijo, ya que el motor continuó funcionando pero con una eficiencia reducida debido a la falta de una boquilla.

La boquilla no afectó al motor en sí ni puso en peligro el vehículo en general, agregó. "Simplemente no tuvimos tanta fuerza saliendo de allí como nos gustaría haber tenido".

La etapa central compensó la pérdida de rendimiento del SRB, incluyendo la dirección de los motores BE-4 para compensar el empuje asimétrico entre los dos SRB. "Esto fue menos que las reservas de propulsor líquido en la etapa central", dijo. "Vulcan es una bestia".

Eso se demostró en el rendimiento final del vehículo y la precisión de su inyección orbital. Bruno dijo que los ingenieros todavía están analizando los datos del vuelo y comparándolos con lanzamientos anteriores de ULA, "pero estoy bastante seguro de que esa es nuestra inyección más precisa hasta la fecha".

La causa de la desprendimiento de la boquilla aún está bajo investigación, dijo, afirmando que nada parecido se ha visto en 35 disparos de los motores GEM 63 y varios de los GEM 36XL más grandes utilizados en Vulcan.

Cualquier cambio en la boquilla, dijo, debería ser sencillo de realizar en los 35 motores GEM 63XL almacenados para futuros lanzamientos de Vulcan, ya que la sección de la boquilla está atornillada. "Estoy bastante seguro, habiendo experimentado este tipo de anomalía más de una vez en mi carrera, de que llegaremos al fondo de esto bastante rápido y seguiremos adelante".

"Aún así tuvimos una misión muy, muy exitosa", concluyó, "probablemente una de las misiones más exitosas que hemos realizado".

Lo que es menos seguro es cómo afectará la anomalía a los planes de certificación de Vulcan Centaur por parte de la U.S. Space Force. La misión Cert-2 fue la segunda de dos lanzamientos de Vulcan necesarios para obtener esa certificación necesaria para los lanzamientos de seguridad nacional. Antes de Cert-2, ULA esperaba obtener esa certificación a tiempo para realizar los dos primeros lanzamientos de este tipo antes de finales de año.

Bruno se negó a especular sobre cualquier cambio en el cronograma de certificación cuando se le preguntó al respecto después de su presentación. Ese proceso, dijo, está en manos de la Space Force, que no ha comentado públicamente sobre un cronograma para la certificación.

"Eso será algo en lo que trabajaremos juntos con nuestro cliente de la Space Force", dijo, con su personal integrado en los equipos de ULA revisando los datos del lanzamiento. "Espero que eso les ayude a hacer su parte de la certificación".