Le développeur de lanceurs ABL Space Systems a licencié une partie importante de ses effectifs, invoquant la nécessité de réduire les coûts après la perte d'une fusée lors d'un test de tir statique.
Dans un message publié sur LinkedIn le 30 août, Harry O’Hanley, directeur général d'ABL, a déclaré que la société licenciait un nombre non précisé de personnes. Il a inclus le courriel qu'il a envoyé au personnel de l'entreprise après une réunion générale pour discuter des licenciements.
Les licenciements ont suivi la perte du deuxième lanceur RS1 de la société lors d'un incendie après un test de tir statique au Pacific Spaceport Complex - Alaska sur l'île de Kodiak le 19 juillet. La société était dans les phases finales des tests avant une tentative de lancement lorsqu'un incendie s'est déclaré sous le véhicule sur la rampe de lancement après un tir statique avorté, détruisant finalement le véhicule.
O’Hanley a déclaré dans le courriel que la société s'efforçait de réduire les coûts au sein de l'entreprise, même avant ce test, citant les changements sur le marché et l'accès au capital. La société avait levé plusieurs centaines de millions de dollars, dont 200 millions de dollars en octobre 2021 et 170 millions de dollars en mars 2021.
« En 2021, l'industrie spatiale - comme presque toutes les industries - était un marché en plein essor. Nous avons subi une pression importante pour prendre de l'ampleur et le capital était disponible pour la soutenir », a écrit O’Hanley. La société avait initialement prévu d'être une organisation mince, « mais pour rester compétitive, nous avons créé une organisation importante capable de produire des fusées à un rythme élevé tout en continuant à relever les défis liés au développement de lanceurs. »
L'accès au capital est devenu plus difficile en 2022, a-t-il écrit, alors qu'ABL poursuivait le développement du RS1. Le premier vol d'essai de la fusée, en janvier 2023, a échoué lorsqu'une perte de puissance a provoqué l'arrêt des moteurs du premier étage environ 10 secondes après le décollage.
Hanley a écrit que, à partir de 2023, « nous avons réduit les coûts et positionné l'entreprise pour des opérations plus minces avec des équipes plus petites, des embauches plus restreintes et des dépenses plus prudentes. » Cela fonctionnait, a-t-il dit, jusqu'à l'incident du tir statique. « Grâce à ces efforts, nous avons pu nous remettre sur une bonne voie, mais le récent problème de tir statique nous en a fait sortir. »
Il n'a pas révélé dans le courriel combien de personnes étaient licenciées, et la société n'a pas immédiatement répondu aux questions à ce sujet. La société a répertorié environ 170 employés sur son site Web à la fin du mois d'août.
O’Hanley a déclaré que l'entreprise, à l'avenir, retrouvera ses racines en tant qu'entreprise mince. La réorganisation « réinitialiserait la structure des coûts de l'entreprise pour la rendre durable dans tous les environnements » et donnerait à ABL « suffisamment de temps pour itérer et faire mûrir la technologie. »
Cela comprend, a-t-il dit, un accent sur la mobilité. La société a mis en place des équipements au sol qui peuvent être facilement expédiés pour permettre des lancements à partir d'emplacements avec peu d'infrastructures existantes.
Il n'a pas indiqué ce que les licenciements signifiaient pour le calendrier du RS1. La société a déclaré le 26 août, lorsqu'elle a décrit la cause de l'anomalie du tir statique, que la prochaine fusée était « en pleine production ». L'équipement au sol, connu sous le nom de GS0, était en cours de retour en Californie pour réparation et remise en état.
« En 6,5 ans, vous avez conçu un lanceur à partir de zéro et avez placé deux fusées sur la rampe de lancement. Peu d'autres équipes ont fait cela, sans parler de l'ampleur que vous avez prise », a-t-il écrit aux employés qui partent. « Soyez fiers de ce travail, car rien ne pourra jamais vous enlever ces réalisations. »