Un nouveau rapport exhaustif suggère que les États-Unis courent un risque important de perdre leur avantage stratégique dans l'espace, un domaine crucial pour les capacités militaires modernes. Le rapport exhorte le Congrès à agir rapidement, car la Chine intensifie ses efforts pour dominer l'espace.

Le rapport annuel de 745 pages de la Commission de révision économique et de sécurité États-Unis-Chine, un organisme bipartite, qui doit être publié le 18 novembre, livre une évaluation sévère de l'ambition de Pékin de devenir la première puissance spatiale mondiale. Créée par le Congrès en 2000, la commission surveille depuis des années les progrès économiques et militaires de la Chine. Le rapport de cette année souligne la vitesse, l'ampleur et l'ambition du programme spatial chinois, que les responsables militaires américains qualifient de "stupéfiant".

Le Gen. Chance Saltzman de la Space Force, chef des opérations spatiales des États-Unis, a utilisé cette expression exacte lors de son témoignage devant la commission, détaillant l'expansion rapide des systèmes spatiaux chinois conçus pour donner à Pékin un avantage concurrentiel en temps de paix et dans des scénarios de conflits potentiels. Le rapport souligne l'avertissement de Saltzman selon lequel l'arsenal croissant de capacités spatiales militaires de la Chine menace la dépendance des États-Unis à l'égard des satellites pour des fonctions essentielles telles que le ciblage, les communications et la surveillance, en particulier dans le Pacifique occidental, où de vastes distances et des forces américaines dispersées dépendent de réseaux robustes.

"Les progrès rapides de la Chine dans le domaine des capacités spatiales devraient inquiéter tous les Américains", écrit la commission. Elle souligne la profonde dépendance de la société américaine à l'égard des services satellitaires pour diverses applications, notamment la navigation GPS, les services bancaires, les prévisions météorologiques et le réseau électrique. Les responsables de la défense affirment que cette dépendance reste sous-estimée en dehors des cercles de sécurité nationale.

Un point essentiel du rapport est l'avantage de la Chine découlant de son programme spatial à double usage. Les entreprises commerciales, les entreprises d'État et l'armée fonctionnent comme un système unifié, permettant à l'Armée populaire de libération d'intégrer de manière transparente les avancées commerciales dans les applications militaires. Cet avantage est particulièrement évident dans les technologies de contre-espace conçues pour perturber ou désactiver les satellites. Les commandants américains considèrent ces technologies comme des outils potentiels que la Chine pourrait utiliser pour aveugler ou désorienter les États-Unis au début d'un conflit.

La commission note que Washington a toujours évité de développer des systèmes spatiaux offensifs afin d'éviter d'être accusé d'avoir militarisé l'orbite. Toutefois, cette retenue s'estompe à mesure que la Chine considère de plus en plus l'espace comme un domaine de guerre. Le rapport met en évidence le cadre de guerre de la Space Force de mars 2025, qui donne la priorité à la supériorité spatiale dans la planification américaine, y compris les opérations offensives et défensives visant à protéger les satellites essentiels.

Le rapport détaille les vastes progrès récents de la Chine. Pékin a augmenté sa capacité de lancement commerciale, déployé les premières étapes de méga-constellations et établi un réseau mondial de stations au sol, tous conçus pour une utilisation double facile. En outre, la Chine investit dans des satellites de communication quantique pour des communications sécurisées, des avions spatiaux réutilisables, l'informatique et l'IA spatiales, la propulsion thermique nucléaire pour des missions spatiales lointaines plus rapides et l'énergie solaire spatiale pour un potentiel transfert d'énergie vers la Terre.

La commission estime que la Chine a développé un écosystème commercial dirigé par l'État en une dizaine d'années, avec des entreprises qui semblent privées mais qui adhèrent aux priorités du gouvernement. Cela donne à Pékin une base industrielle capable de se développer rapidement et de soutenir les objectifs stratégiques. Le rapport décrit cela comme un "défi technologique, économique et géostratégique redoutable pour les États-Unis".

Le rapport conclut que l'objectif à long terme de la Chine est de guider la gouvernance internationale de l'espace, de façonner les normes mondiales et de supplanter les États-Unis en tant que puissance spatiale dominante dans le monde. Pour le Congrès, le message est clair : prendre du retard dans l'espace affaiblirait la sécurité nationale américaine, diminuerait l'influence mondiale et saperait la force commerciale américaine dans l'économie spatiale en expansion. La commission recommande aux législateurs d'augmenter le financement de la Space Force afin de parvenir au contrôle et à la supériorité de l'espace. Elle exhorte également le Pentagone à développer les jeux de guerre spatiaux, à améliorer la modélisation et la simulation des menaces chinoises et à améliorer la formation des opérateurs aux tactiques de guerre spatiale.