Suite à un incident de débris spatiaux, la Chine se prépare à lancer un vaisseau spatial Shenzhou sans équipage vers la station spatiale Tiangong. Le but de cette mission est de fournir aux astronautes de Shenzhou-21 un moyen fiable de retourner sur Terre.
Un avis de fermeture de l'espace aérien récemment publié, daté du 17 novembre, indique que la Chine prépare le vaisseau spatial Shenzhou-22 et une fusée Longue Marche 2F pour le lancement. Le lancement est prévu aux alentours de 23h10, heure de l'Est, le 24 novembre (04h10 UTC, le 25 novembre) depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé dans le désert de Gobi. Bien que le Bureau d'ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO) n'ait pas encore annoncé officiellement le plan, les préparatifs sont clairement en cours.
Cette action a été déclenchée après que l'équipage de Shenzhou-20 a été contraint d'utiliser le vaisseau spatial Shenzhou-21 nouvellement arrivé pour son retour le 14 novembre, en raison des dommages subis par son propre vaisseau spatial Shenzhou-20 lors d'une collision avec des débris spatiaux. Cette situation laisse les astronautes actuels de Shenzhou-21, composés du commandant Zhang Lu et de ses coéquipiers Zhang Hongzhang et Wu Fei, potentiellement sans plan d'urgence en cas d'urgence à bord de Tiangong.
Shenzhou-21 a été lancé le 31 octobre, commençant la mission de six mois de l'équipage. Le contrôle de Tiangong leur a été transféré le 4 novembre par l'équipage de Shenzhou-20 au départ. Cependant, leur départ prévu le 5 novembre a été retardé lorsqu'un impact de débris suspecté a endommagé une fenêtre de hublot sur Shenzhou-20.
Selon Zhou Yaqiang, un responsable du CMSEO, s'exprimant à la Télévision centrale de Chine le 15 novembre, Shenzhou-22, initialement prévu pour transporter le prochain équipage vers Tiangong vers avril-mai 2026, sera désormais lancé sans équipage. Zhou a ajouté que le vaisseau spatial transportera de la nourriture, des fournitures et de l'équipement pour les astronautes et la station spatiale.
Le séjour prolongé des astronautes de Shenzhou-20 a exercé une pression supplémentaire sur les ressources de Tiangong. Le CMSEO avait précédemment déclaré que la fusée Longue Marche 2F et le vaisseau spatial Shenzhou pour la mission suivante étaient maintenus dans un état de quasi-préparation à Jiuquan pour faire face à d'éventuelles urgences sur Tiangong, capables d'être prêts en aussi peu que 8,5 jours.
Le lancement est prévu 20 jours après la découverte des dommages sur Shenzhou-20. Les facteurs affectant le calendrier de préparation comprennent la disponibilité des pas de tir, les conditions météorologiques, les considérations de sécurité, la mécanique orbitale et l'état général du vaisseau spatial et du lanceur.
Le CMSEO a déclaré le 14 novembre : « Sur la base de l'analyse préliminaire des photographies, de l'examen de la conception, de l'analyse de simulation et des essais en soufflerie, une évaluation complète a déterminé que le verre du hublot de la capsule de retour du vaisseau spatial habité Shenzhou-20 avait développé une fissure mineure, très probablement causée par un impact externe de débris spatiaux, ne répondant donc pas aux exigences pour un retour habité en toute sécurité. Le vaisseau spatial habité Shenzhou-20 restera en orbite pour mener des expériences pertinentes. »
Les astronautes de Shenzhou-20, le commandant Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie, sont arrivés à Pékin le 15 novembre, après leur atterrissage près de Jiuquan le 14 novembre. Ils vont maintenant subir une période de quarantaine et de récupération.